未等宝蕴发难，伏渊便起身道：“伏太主乃伏皇后嫡女。况且如今伏皇后与当年的小皇子皆不知所踪；
“她怎好只身前往大漠和亲？！皇上……”
叶尔羌望着伏渊，前尘往事再度萦绕在他心头。
他苦笑道：“大将军不必如此激动……西域此番求的是‘联姻’，并不是和亲。”
伏渊冷冷地说道：“可汗大可不必咬文嚼字。和亲也好、联姻也罢，吃亏受苦的都是远嫁的女子而已！”
冯庭燎挑眉道：“公主食朝廷俸禄……”
未等他说完，宝蕴便打断道：“上至皇子公主、下至文武百官，谁不受朝廷与百姓供奉？
“国师你每月也拿朝廷俸禄，怎么不见你去西域联姻？”
冯庭燎朗声大笑道：“皇后娘娘可真会开玩笑！西域若能接受男子联姻，庭燎定然不敢推脱。
“可如今人家求娶的是公主啊，皇……后……”
叶尔羌再叩首道：“陛下、娘娘，敦煌大长公主连嫁父汗与微臣二人，幸得大魏照拂，她才能成为西域数百年来第一个也是唯一一个被皇帝亲封的‘忠勇天亲可敦’。
“这二十年来，微臣与可敦用大魏的话来说，举案齐眉、相敬如宾，从未红过脸。如今她病重，微臣才……”
“如今她病重、年纪也大了，色衰而爱弛；加之她从前嫁过你的父汗，所以你嫌弃她了，是不是？
“你想换一个年轻貌美的、最好是比她出身更为尊贵的大魏公主来巩固你这‘忠勇天亲可汗’的地位权势。
“是也不是？！”宝蕴起身，款款走到叶尔羌面前，一字一句地质问着，字字珠玑！
叶尔羌再行抚胸礼道：“微臣对天起誓，若微臣有半分嫌弃发妻之意，便让西域三十六国被外族所灭，如何？”
宝蕴冷冷地说道：“赌咒发誓这种事，谁会信？你不过是仗着誓言本就不会应验、什么都敢说罢了！
“你也知道她是你的发妻，她为何会病重至此？她还不是为了护住你西域那万亩杏林！
“如今杏林得以保全，她却病倒了。你不想着找名医给她治病，反而想着换老婆，是吗？！”
西域的万亩杏林，不仅是每年进贡给大魏的金杏的来源；更为附近抵挡风沙，养活了无数西域子民！
此番杏林遭难，若不是可敦想办法保住杏林，恐怕至少会有数万人流离失所、让西域再度发生内乱！
叶尔羌叹道：“皇后娘娘的话，微臣不敢否认。可是……这是可敦的亲笔信，还望陛下和皇后娘娘一阅……”
宝蕴接过那信，狐疑地看了起来。
“大魏皇帝与皇后娘娘敬启：
“承母后厚爱，收臣妾为养女，让臣妾从一个名不见经传的小小宗女，一跃成为大魏的敦煌大长公主、西域的忠勇天亲可敦。
“臣妾远赴西域联姻，幸不辱命。二十年来辅佐夫君平内乱、诛外患，保大魏西境安宁。
“可臣妾近日渐有油尽灯枯之感。臣妾死不足惜，可吐蕃、回鹘、匈奴等番邦诸国，甚至于东瀛倭国都盯着西域。
“他们送来一批又一批年轻貌美的女子，想在臣妾死后代替臣妾成为可敦、代替大魏与西域交好。
“臣妾自问，并不喜欢两任夫君。可汗宠幸别的女子，臣妾并不在意；
“若接替臣妾的是大魏女子，臣妾愿意即刻将‘可敦’之位拱手相让；可若是异族女子……
“西域三十六国恐怕会违背与大魏的诺言，转而向他国俯首称臣。
“还望陛下与皇后娘娘挑选大魏女子接手‘可敦’之位，无论身份高低，只要机智聪敏、能维护大魏与西域的情谊为上。
“另——臣妾多年来派人打听母后的下落，仍未查到，恐怕臣妾等不到见到母后的那天了。
“若有母后的消息，还望陛下能派人烧给臣妾。臣妾向陛下与皇后娘娘叩首再拜。
“听说皇后娘娘很喜爱西域金杏，可惜今年的金杏让皇后娘娘失望了……”
“敦煌大长公主、忠勇天亲可敦元筠连，绝笔。”
宝蕴看完，将信默默递给元蘅。
短短一封信，写尽这大魏公主二十年来在西域的风霜。
“元筠连……”宝蕴默默念着她的名字。
书中从未提过这第一世私通惨死、第二世享尽荣光的“忠勇天亲可敦”的名字，这是宝蕴第一次知道，她叫“筠连”。
阿鸾的重生扭转了她的局面，可她仍然避免不了早死的结局。
元蘅将这信迅速扫了一眼，笑问道：“可汗的意思是，让你求娶大魏女子是可敦的意愿，而不是你喜新厌旧，是吗？”
叶尔羌答道：“的确如此……臣虽不知信上写了些什么，但可敦将信交给臣时，她确实是这么说的。
“她还说……若此番能求娶到大魏公主，她愿意将‘忠勇天亲可敦’之位相让！”
冯庭燎当即道：“皇上，如大将军先前所言，忠勇天亲可敦乃是先帝伏皇后的养女；
“众所周知，伏太主是伏皇后的亲女儿，亦是可敦的妹妹，由她接任可敦的位子，再合适不过！还望陛下考虑周全……”
宝蕴淡淡道：“叶尔羌，你口口声声说这是‘联姻’而不是‘和亲’。可本宫只看到你在求娶大魏公主，你西域的诚意在哪里？
“二十年前的西域尚且知道进献美人给大魏，如今却……若大魏单方面派公主远嫁西域，不是‘和亲’是什么？！
“我大魏堂堂上国，焉能派女子去属国和亲的道理？”
“这……”叶尔羌一时语塞。
他怔怔地望着宝蕴。这大魏皇后不仅与阿鸾容貌相近，也是同样的伶牙俐齿。
叶尔羌答道：“回皇后娘娘，二十年前父汗的使臣偷偷带美人进宫，惹出不少乱子；
“加上皇上新册封了皇后，西域怎好在这个时候往后宫送美人？这未免对皇后娘娘太不尊敬了些！
“不过若大魏要求西域进献美人，西域愿意先行奉上……”
“连西域人都知道这时候送美人不合适，可那狗皇帝却……”宝蕴暗暗攥紧了拳头。
“联姻”之事还没讨论出结果，番邦使臣的接风宴便结束了；元蘅的步辇默默跟着宝蕴，再度来到了长秋宫……
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