李勋带着五千精骑，化整为零，扮作商队南下。
进入越州境内后，他发现沿途商队不少，比往年热闹了许多。这倒是个好现象，至少不会引人注目。
"将军，"一名斥候凑近马前，低声道，"前方就是南荒边界了。"
李勋点点头。他已经听说过南荒最近的变化，但亲眼所见，还是让他大吃一惊。
宽阔平整的官道一直延伸到远方，路面用青石铺就，两旁种着整齐的行道树。每隔几里就有一处驿站，来往的商旅络绎不绝。
"这哪里像是南荒？"他暗自惊诧，"比京畿之地还要繁华！"
沿途的农田一片片绿意盎然，水渠纵横交错，灌溉有序。田间的农夫们忙着收割，脸上都带着笑意。
"将军，"又一名斥候匆匆赶来，"前面有个检查站。"
李勋凝神望去，果然看到一队士兵正在检查过往的商队。那些士兵身着统一的甲胄，举止严整，一看就是训练有素的精锐。
"有意思，"他冷笑一声，"这七皇子倒是会练兵。"
商队缓缓驶向检查站。
"站住！"为首的军官厉声喝道，"所有人下马接受检查！"
李勋暗暗观察，发现这些士兵的警惕性极高，检查也十分仔细。不但要查验路引，连货物都要打开检查。
"这支军队，"他心中暗惊，"比朝廷的边军还要精锐几分！"
过了检查站，沿途的景象更让他震惊。
集市上人声鼎沸，店铺林立。街道打扫得干干净净，就连乞丐都看不到一个。偶尔有巡逻的士兵经过，百姓们也不躲闪，反而热情地打招呼。
"这七皇子，"李勋眯起眼睛，"果然不简单。短短几个月，就把一个蛮荒之地治理得如此井井有条。"
难怪陛下坐不住了。这样的能力，这样的手段，若是再给他几年时间，这南荒怕是要成为一个不亚于京畿的繁华之地！
"传令下去，"他低声道，"让兄弟们都打起精神。这南荒，已经不是我们想象的那个南荒了！"
在李勋的商队后方不远处，一支普通的商队不紧不慢地跟着。为首的商人看起来四十出头，面容普通，正是荀明。
"大人，"一名手下凑近，"李勋的人分成了十二个商队，正向南安府方向推进。"
荀明点点头："每个商队都盯紧了？"
"是。属下已经安排了人手，一路跟着。他们就算放个屁，我们也能第一时间知道。"
"很好，"荀明眯起眼睛，"这些人虽然伪装得不错，但还是露出了马脚。你看他们腰间的姿势，分明是习惯了佩刀的精锐骑兵。"
他取出一支信鸽，迅速写下一封密信："李勋的人已进入南荒境内，正向南安府推进。从他们的行军速度来看，应该是轻装简行，没带太多辎重。"
信鸽展翅高飞，很快消失在天际。
南安府，王府书房。
苏寒正在批阅公文，一名侍卫匆匆进来："殿下，荀明大人的密报。"
展开密信，苏寒嘴角勾起一抹冷笑："这李勋，果然按照预想的路线来了。"
他走到墙上的地图前，仔细端详："分成十二个商队，看来是想避人耳目。可惜啊，在我的地盘上玩这种把戏，未免太过幼稚。"
"传令下去，"他冷声道，"让荀明继续跟着，把他们的一举一动都记录下来。本王倒要看看，这位奋勇将军，准备耍什么花样。"
夜幕降临，李勋的商队在一处驿站歇脚。
荀明的人也分散在各处，将驿站周围团团围住。每一个出入口都有人盯着，就连茅房都不放过。
"大人，"一名手下急匆匆赶来，"发现李勋的人在传递密信。"
荀明立即派人跟上。果然，一名商队中的"伙计"趁夜色溜出驿站，直奔南安府方向而去。
"想必是去联络细作，"荀明冷笑，"不过这些人，早就在我们的掌控之中了。"
他又放出一只信鸽："李勋派出联络人，应该是去接触南安府的内应。属下已经派人跟踪，很快就能摸清他们的联络网。"
一封封密信飞向南安府，将李勋一行的一举一动，都清清楚楚地汇报给苏寒。
从他们的行军路线，到休息地点；从每天的行进速度，到夜间的警戒部署；从派出的联络人，到接头的暗号......
没有一件事能逃过荀明的眼睛。
"这李勋，"苏寒看着最新的密报，冷笑连连，"自以为计划周密，殊不知早就被我们看透。就让他继续得意一会吧，等他到了该去的地方，自然会让他明白，这南荒究竟是谁的地盘！"
李勋坐在茶摊上，看着来往的行人，不动声色地打量着这座南荒集市。
"老板，"他招呼道，"来壶好茶。"
茶摊老板是个五十来岁的中年人，笑呵呵地端来一壶茶："客官是外地来的吧？"
"是啊，"李勋点点头，"听说南荒这两年变化很大，特地来看看。"
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