苏牧站在营帐中，脸色凝重地看着手中的密报，五胡可汗之子赫连勃勃率残部联合西域十二国，在边关蠢蠢欲动。密报中提到，斥候发现他们大营里出现类似封族工匠打造的青铜机关兽残骸，这无疑是个危险的信号。营帐外，夜色深沉，偶尔传来几声战马的嘶鸣，仿佛也在为即将到来的风暴而不安。
就在这时，帐帘被猛地掀开，耶律雪脚步踉跄地冲了进来。她脸色苍白如纸，嘴唇毫无血色，身子摇摇欲坠。苏牧连忙上前扶住她，关切地问道：“你这是怎么了？”耶律雪紧紧抓住苏牧的手臂，力气大得惊人，她艰难地说道：“五胡与西域结盟……他们真正的目标不是玉门关……”话未说完，她一口鲜血喷出，溅在苏牧的衣襟上，随后便昏厥过去，从她袖中滑落半块青铜虎符。
苏牧眉头紧皱，捡起虎符，心中疑惑顿生。他将耶律雪安置在榻上，招来军医为她诊治。军医把完脉后，脸色沉重地说道：“侯爷，公主体内似有一股诡异的寒毒，正在侵蚀她的心肺，情况危急。”苏牧挥手让军医退下，陷入了沉思。七日前，他已暗中调换了耶律雪每日服用的参汤，以缓解她体内的寒毒，可如今寒毒却突然发作，时机如此蹊跷，背后定有阴谋。
与此同时，在另一处营帐中，孤狼三骑的失踪让苏牧心中的不安愈发强烈。他派出去寻找的人至今未有消息，而沈清瑶传来的情报更是让他警觉。据密探所言，孤狼三骑最后一次出现是在琉球岛秘密港口，疑似与辽国细作接触。苏牧深知，孤狼十三骑是他的心腹力量，若其中三人真的叛变，那将会对他造成极大的威胁。
天刚破晓，苏牧便召集六部尚书在军机处商议对策。众人围坐在长桌旁，面色凝重。苏牧将半块虎符放在桌上，说道：“此乃从耶律雪公主身上掉落之物，经辨认，是前朝北庭都护府调兵符。据查，三个月前有商队在居延海附近发现北庭故城遗迹，赫连勃勃的机关兽残骸正是从那里出土。”
礼部尚书皱着眉头，率先发言：“这北庭都护府早已消失多年，其调兵符怎会出现在辽人手中？此事太过蹊跷，背后恐有更大的阴谋。”
户部尚书也接口道：“下官近日查阅典籍，发现北庭都护府曾有驯养特殊战兽的记载。若赫连勃勃他们真的掌握了相关技术，那对我军将是巨大的威胁。”
兵部侍郎却不屑地哼了一声：“荒谬！那些所谓的战兽早已绝迹，这不过是无稽之谈。”
苏牧目光冷峻地扫过众人，说道：“绝迹的或许只是战兽，但驯养之法说不定被传承下来。封族祖地恰在北庭故城西三百里，此事与封族恐怕脱不了干系。”
商议完此事后，苏牧决定亲自前往封族营帐，探寻真相。
苏牧带着一队亲卫来到封族营帐时，阿朵早已在帐外等候。她看到苏牧，连忙跪地行礼：“侯爷，我族世代守护北庭遗迹，从未与蛮族勾结。”
苏牧翻身下马，看着地上散落的半片青铜齿轮，冷冷说道：“那这些又作何解释？孤狼三骑在琉球岛私运的货物，为何刻着封族图腾？”
阿朵脸色微变，说道：“这是祭祀用的法器残片，或许是被人刻意利用。侯爷，您可知为何辽国要将耶律雪公主留在您身边？”
苏牧目光灼灼地看着她，没有说话。
阿朵继续说道：“耶律雪公主并非普通的辽国公主，她的血脉与北庭都护府有着千丝万缕的联系。辽国将她送来，实则是想利用她达成不可告人的目的。”
苏牧心中一动，正要追问，这时远处突然传来战马嘶鸣，一名斥候匆忙赶来，滚鞍下马，禀报道：“报！西域商队突然调转马头，正向玉门关移动！”
苏牧神色一凛，当下也无暇再问阿朵，立刻翻身上马，赶回大营。
回到大营，苏牧登上玉门关城楼，举着千里镜眺望。只见远处黄沙漫天，赫连勃勃的狼骑列成楔形阵，气势汹汹地逼来。每匹战马都披着青铜鳞甲，在阳光下闪烁着冷冽的光。阵前缓缓推出的巨型木车，更是让人心中一紧，车辕上绑着的，竟然是二皇子。
“苏牧！”赫连勃勃纵马向前，手中弯刀在阳光下反射出刺眼的光，“你要的虎符，我要的东西，咱们做个交易如何？”
城下突然传来一阵骚动，一队士兵簇拥着长宁郡主来到前排。长宁郡主抱着襁褓中的婴儿，脸上带着得意的冷笑：“摄政王可还记得，这是你同父异母的侄儿？”
苏牧看着城下的场景，心中思绪翻涌。赫连勃勃所说的交易，他不知对方到底想要什么，但他深知，绝不能轻易答应。而长宁郡主此时带着婴儿出现，更是让局势变得复杂起来。
苏牧大声回应赫连勃勃：“你我之间，并无交易可谈。你等犯我边境，今日便是你们的葬身之地！”
赫连勃勃却不恼，大笑道：“苏牧，你莫要嘴硬。你若不答应，我便先斩了这二皇子。”说着，他手中弯刀架在了二皇子的脖子上。
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