"我们成功了，"威尔逊上校轻声说，脸上没有胜利的喜悦，只有一种终于卸下重担的解脱，"请通知华盛城，'探索者2号'已成功入轨。"
同一天，北极熊国拜科努尔发射场
类似的一幕也在北极熊国的拜科努尔发射场上演。经过全面升级的"先驱者2号"火箭在经历了一系列严密的反干扰措施后，终于成功进入轨道。
科学院院长列别捷夫站在控制中心，看着大屏幕上显示的成功信息，脸上却没有多少喜悦。
"通知莫市，任务完成，"他简短地说，声音中带着一种奇怪的空洞感，"'先驱者2号'已成功进入预定轨道。"
控制室内响起了掌声，但声音稀稀拉拉，缺乏热情。这本应是一个历史性的时刻，北极熊国终于将自己的卫星送入太空，但所有人都知道——他们不是第一个。那个荣誉已经永远属于龙国了。
次日，星条国和北极熊国的媒体报道
"星条国成功发射首颗人造卫星！"《华盛顿邮报》的头版标题宣布，但副标题立刻补充："成为继龙国之后第二个掌握卫星技术的国家。"
报道中充满了对"克服重重技术困难"和"科学家们坚韧不拔的精神"的赞美，但没有人提及之前的五次失败，也没有人解释为什么一个技术实力远远领先的超级大国，会在太空竞赛中输给一个刚刚摆脱战争阴影的发展中国家。
类似的报道也出现在北极熊国的《真理报》上："北极熊国成功将'先驱者'卫星送入太空！"同样，副标题不得不承认："成为继龙国之后第二个进入太空时代的国家。"
两国的民众反应出奇地相似——庆祝活动规模远小于预期，民众参与度不高，社交场合的讨论中充满了"终于成功了，但可惜不是第一"的遗憾。
华盛城，椭圆形办公室
统领看完了最新的媒体汇总报告，默默地将它放在一旁，脸上的表情如同吞下了一只苍蝇。
"公众反应如何？"他问道，声音低沉。
"不如预期，先生，"新闻秘书回答，"民众当然为我们的成就感到自豪，但'第二个'这个事实难以忽视。社交媒体上甚至出现了一些嘲讽我们的言论，说什么'超级大国被农民打败'之类的。"
统领揉了揉太阳穴："那个李明远...有什么新发现吗？"
情报顾问摇头："我们加强了对他的调查，但到目前为止一无所获。他的过去似乎是一片空白，直到几年前突然出现并迅速崛起。有人猜测他可能是某个天才科学家的私生子，或者是某个被遗忘的科研项目的产物，但没有确凿证据。"
统领沉默了一会儿，然后低声说："无论如何，我们不能再让类似的事情发生。加强对龙国科技活动的监控，特别是李明远的一切项目。如果发现任何可疑迹象，立即汇报。"
"是的，先生。"
统领转向窗外，望着白宫花园，眼神中充满了难以掩饰的不甘和憋屈。星条国，这个自诩为世界领袖的超级大国，居然在太空竞赛中被一个发展中国家超越，这简直是对国家尊严的莫大羞辱。
而更可悲的是，他们甚至不能公开指责对方的"不公平竞争"，只能默默承受这份屈辱，然后假装一切正常地继续前进。
莫市，克里姆林宫
首座看着桌上的《真理报》，脸色阴沉得可怕。报纸上大幅报道了"先驱者2号"的成功发射，但每一段都不可避免地提到"继龙国之后"这个刺眼的事实。
"民众反应如何？"他冷冷地问。
"不如预期，同志，"宣传部长回答，声音中带着忧虑，"人们当然为国家的成就感到骄傲，但'第二'这个事实很难被忽视。街头巷尾甚至有人小声议论，说什么'科技强国连个农民都比不过'。"
首座的脸色更加阴沉："那个李明远...有什么新发现吗？"
情报局主席摇头："我们加强了对他的调查，但收获有限。他似乎凭空出现，没有明确的背景和来历。有人猜测他可能是二战期间我们派往东方的专家的学生，或者是某个秘密科研项目的产物，但都缺乏证据。"
首座沉默许久，终于低声说："加强对龙国科技活动的情报收集，特别是这个李明远。如果他真如报告所说那样天才，那么他一定还有其他惊人的计划。我们必须提前知道，必要时...采取行动。"
"明白，同志。"
首座站起身，走到窗前，望着克里姆林宫外的莫市雪景，眼中满是不甘和屈辱。北极熊国，这个引以为傲的科技强国，居然在太空竞赛中输给了一个刚刚开始工业化的国家，这是对国家荣誉的严重打击。
而最讽刺的是，他们甚至不能公开指责对方的"卑鄙手段"，只能默默忍受这份耻辱，假装一切如常地继续前进，就像嘴里塞了一只苍蝇却不得不强颜欢笑一般。
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