咸丰五年（1855年）春夏之交，满京城充满槐花甜腻的香气，与太液池的湿气在空气中交融。
紫禁城养心殿前殿，顶端八角蟠龙藻井，垂着一条条鎏金锁链，宛如天降金线，稳稳悬着象征皇权正统的轩辕镜，正对着御座后方的黄梨木须弥座地屏。
屏风上，乾隆御题诗句已被新裱的《海疆舆图》遮盖，图上从海河至珠江口岸，密密麻麻插着各色三角旗。
东次间“勤政亲贤”殿的槛窗半开，隐约可见数名军机章京捧着文牍在廊下待命。
二十四岁的咸丰皇帝，斜倚在楠木透雕蟠龙宝座上，看着前方的满清重臣们。
载垣、端华两位世袭亲王分列左右，肃顺和恭亲王奕?跟在其后，再往后是匡源、穆荫、杜翰等几位军机大臣。
此前，朝廷与西贼在湖北几番交战，皆大败，连一向引以为傲的蒙古铁骑都丢盔弃甲，几万人仅有数千人逃回。
湖北全境失陷，西贼正朝湖南进攻；而粤贼兵力调动明显，意图攻打江南江北大营。
而此时，洋鬼子又来逼迫大清国。
英、法两国依据道光廿四年（1844年），签订的《望厦条约》中的“12年修约”条款，首次要求清政府全面修改条约。
内容涵盖开放长江口岸、鸦片贸易合法化、派公使驻京、降低关税等。
英国远东舰队逐步向中国沿海集结，法国在越南增强军事存在，大有山雨欲来之势。
美国也趁火打劫，援引《望厦条约》，要求清政府将给予其他国家的特权，同等适用于美国。
美其名曰“利益均沾”。
“诸位爱卿，先说第一个议题，如何回复洋人。”咸丰声音沉闷，似带着极大的倦意。
身材高大、相貌堂堂的肃顺率先出列奏对：“皇上，天朝定制不可更易，不能答应洋人的无理要求。”
肃顺话语刚落，怡亲王载垣随即出列附和：“臣附议。”
咸丰环顾堂中众人，竟无一人反对。
自从祁寯藻一派被清理出朝堂，如今朝堂里尽是肃顺一党，难现前几年互相攻讦之景。
虽耳边没了争吵扯皮，但咸丰心里却空落落的。
于是，他转向站在前列的恭亲王奕?：“恭亲王，你怎么看？”
奕?是道光帝第六子，奕詝生母早逝后，由奕?生母静贵妃抚养长大，兄弟二人曾一同学习骑射、诗文，关系亲密无间。
然而，道光帝晚年立储时，曾在奕詝与奕?间犹豫。
奕詝资质平庸且有腿疾，但性格仁厚；
奕?聪颖善骑射，尤擅诗文与政务，被公认“文武双全”。
奕詝的老师礼部侍郎杜受田，深谙道光帝心理，为奕詝制定“仁孝”的争位策略。
某春季，道光在南苑狩猎，奕詝刻意不射猎，对道光称“时方春，鸟兽孳育，不忍伤生”，塑造仁厚形象，赢得道光赞许。
道光临终召见时，奕詝伏地，只是痛哭不止，不言政事，尽显“孝心”，获道光最终认可；
且奕詝是嫡子身份，更为正统。
而奕?的老师，文渊阁大学士卓秉恬，却是主张“示才”。
奕?狩猎满载而归，答政事条理清晰，且借助生母静贵妃的宠爱，营造父子亲密关系，但缺乏细腻的情感攻势。
最终奕詝荣登大宝，年号咸丰。
道光遗诏明确奕詝继位，却也封奕?为恭亲王，破例“一匣两谕”。
咸丰登基后，打破祖制，任命奕?为军机大臣、领侍卫内大臣等要职，共同应对艰难时局。
但也因如此，奕?受到了肃顺一派的打压和排挤。
怡亲王载垣是肃顺的铁杆支持者，郑亲王端华是肃顺同父异母的兄长。
二人都支持对外强硬，与肃顺结为同盟，把持朝政，其他军机大臣也都是肃顺的拥趸。
此时朝堂，敢提不同意见的，或许只有恭亲王奕?了。
二十二岁的奕?中等身材、体态清瘦、眼神锐利，尽显年轻人的锐气，与体弱多病、精神萎靡的咸丰帝形成鲜明对比。
听闻咸丰问话，他思索片刻，出列奏对：“肃中堂言之有理，但若英夷用强，直接发兵攻打我沿海城市，须得有个妥当的应对。”
还未等他人开口，肃顺便回应道：“当前英吉利国、法兰西国和罗刹国正在克里米亚交战，他们哪有余力对我朝用兵。”
“恭亲王平日里喜好结交洋人，这事应比我等更清楚。”
奕?被肃顺挤兑，一时胸中情绪翻涌。
停了片刻，勉强按捺住怒气，提醒道：“纵然如此，还得派一妥当大臣与洋人接洽，免得节外生枝。”
奕?说完，堂中却无人回应。
不是满堂朱紫故作高深，而是真的不知如何应对。
因为中国大一统王朝里，从未遇到过满清此时的境况。
自秦以降，中国封建王朝所谓的外交，大致有以下几种：
一是死敌，如汉对匈奴、唐对突厥。
势弱时和亲，势强时开战，打服后再和亲、同化。
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