常德城，地处湖南省西北部，沅江下游与澧水交汇之处。
它东濒浩渺的洞庭湖，西倚连绵的武陵山脉，素有“川黔咽喉，云贵门户”之美誉，是湘西北的中心城市。
如今，城中人口约10万。城墙于明洪武六年完成砖石改造，清廷康熙、乾隆两朝又多次修缮。
城墙高约5米，基宽约11米，顶宽约6米，周长约9里，外有宽约25米的护城河与南面沅江相连。
沅江是常德城主要的商路通道，从城东南而过，其余三面皆为平地。
李续宾随曾国藩部从恩施撤回，3月下旬抵达常德。曾国藩令他率本部三千人据守此城。
李续宾不敢懈怠，当即在常德招兵买马、修缮城墙。
然而，安生日子仅过了一个月。
到了4月下旬，老冤家陈玉成，率领第四军气势汹汹地杀来。
原来，陈玉成的第四军自恩施沿川鄂古道，历经25天，于3月23日撤至宜昌。
在宜昌休整三天后，沿江而下攻入湖南。
彼时，西军已占领整个湖北，故一路畅行无阻。
他们顺水路南下，从宜都上岸，直逼湘北澧州（今澧县）。
澧州是座小城，防御空虚，仅有数千匆忙召集的乡勇防守。
第四军一阵炮轰，城中乡勇和清廷官吏，顿作鸟兽散，第四军顺利占领澧州府，作为后勤补给基地。
四月下旬，李续宾进驻常德城刚满一个月，陈玉成率部赶到，两日后，西军水师也顺沅江杀到。
4月23日，陈玉成率部抵达常德城外，摆开阵势。
湘军不敢野战，龟缩城内，妄图凭借坚城抵御西军。
陈玉成经过一日侦察，将第四军三个师呈合围之势，围住常德城。
汪文焕的第十一师从北面佯攻，廖阿发的第十二师从西面佯攻，他自己则亲率梁成富的近卫第十师，及军属炮兵旅转至东门，将此处作为主攻方向。
待各部队布置停当，侦察科长覃钟来报，协助攻城的水师编队，已到常德城外东门码头附近的沅江江面。
此时的陈玉成，正值十九岁风华正茂之年，历经数年军旅风霜，脸庞褪去了少年时的稚嫩俊美，刻意留的胡须，更添几分英武刚毅。
他骑上心爱的大白马，带着警卫直奔东门码头，欲亲眼查看水师规模与火力配置，以便制定攻城计划。
到了东门码头，往日人流如织、舟船穿梭的繁华景象已不复存在，有钱人早已逃之夭夭，没钱的码头苦力和小贩们，也都躲了起来。
只见二三十艘西军战船横在江面上，护住中间一艘大船。
此番率领水师编队前来的，正是王定邦。
他与陈玉成，早在数年前长沙城时，就已经相识。
彼时陈玉成是萧云骧的亲卫副队长，王定邦则是萧朝贵的贴身亲卫。
萧云骧参加太平军军议时，他们常一同守在门外，久而久之，便相熟了。
在前番荆州水战中，王定邦表现卓越，水师统一整编后，他从中校升为上校。
在荆州养好伤后，水师得到后方战船和人员的补充，他便奉命率一个水师编队，沿长江入洞庭湖，再顺沅江而上，配合陈玉成部围攻常德。
此时，王定邦和几位水师将领，已在码头等候。
见陈玉成骑马而来，他们赶忙上前敬礼：
“报告陈军长，水师上校王定邦，奉大王命令，率领水师编队到此，听从你的指挥，协助攻城。”
陈玉成下马回礼，与王定邦握手时，发现他左手中指、无名指和小指只剩半截，不禁愕然。
他看着王定邦残缺的手指，问道：“王兄弟，你这是在哪儿弄的？”
王定邦满不在乎地回道：“荆州城外战斗中，被一个清妖割的，不过，我弄死他了。”
陈玉成点了点头，不再纠结此事，开口问道：“此番你们一路可顺利，都带来些什么船？”
王定邦笑道：“湘军水师早被我们扫荡一空，路上没什么敌人。”
“这次带来1艘扬子鳄级攻城船、2艘中华鲟级突击船、6艘白鱀豚级护卫船和14艘江豚级突击船，共计23艘大小船只，1200人。”
陈玉成听到“攻城船”三字，兴趣大增，指着江面上最大的船，问道：“是那艘吗？我们去看看。”
几人登上攻城船，陈玉成抚摸着船头那两门80磅（口径203㎜）的攻城炮，赞叹道：
“王兄弟，也就你们水师能带这么大的炮。要是我们陆军，无论用多少匹马拉，都难以行军的。”
“这炮威力如何，能打塌城墙么？”
王定邦颇为得意：“一炮能打塌三米厚的夯土包城砖的城墙。常德城墙约厚五六米，考虑弹着点偏差，同一位置打个三四炮，应该能轰塌。”
“这炮十五分钟才能打一发。若能封锁城墙上清妖的火炮，抵近射击，效果更好。”
陈玉成大手一挥：“我保证把城墙上清妖的火炮都打哑，你们可以抵近射击。”
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