街道旁，一个卖烤红薯的小炉正红彤彤地燃着。
少年阿旺踮脚把红薯翻个，焦黑的皮裂开，金黄的内瓤冒着糖汁。
他抬头望见黄军装，手一抖，险些把红薯掉进雪里。旁边等待的老汉赶紧摁住他肩膀，低声道：“莫慌，人家给钱。”
声音虽低，却像给整条街定了调子——惶恐中透着一丝小心翼翼的期待。
“石桥”横跨白河支流，桥身青灰，雕着缠枝莲纹，雪落其上，莲纹便隐了，只剩桥拱如虹。
桥下流水未冻，潺潺声被雪幕滤得柔和，像谁在低语。
桥头蹲着两个拾牛粪的孩童，原本玩雪嬉闹，此刻却噤了声，瞪圆眼睛看马队踏雪而过。
马蹄击石，清脆如磬，惊起桥洞下一只大鸟，扑棱棱掠过众人头顶，翅膀拍碎的雪粉簌簌落在孩童的破棉袄上。
再往前，便是镇中心的水井。
井圈六棱，青石被岁月磨得温润，井口氤氲着白汽。
几个妇人正打水，见马队近前，水桶“咣当”一声磕在井沿。
最年轻的媳妇红了脸，慌忙把桶绳缠回辘轳，却绊了自己一脚，惹得旁边老妪低声笑骂：“慌什么嘛，人家又不抢你的水！”
笑声飘在雪里，像井口腾起的热气，给冷冽的街景添了丝活气。
整条街不过半里长，却像被雪压弯的竹子，含着对大雪的惶恐，又怀着对日出的希冀。
风卷着雪粒打在马鬃上，萧云骧勒马缓行，目光扫过每一扇窗、每一道门缝。
他看见有人把门闩悄悄拔开，又看见有人把孩童往身后藏；
看见热汤腾起的白气，也看见柜台后算盘珠子骤停的沉默。
这静与动、冷与热之间，这便是鲜活的，芸芸众生的尘世。
而街北面的“福昌客栈”最为显眼，五开间的门脸，黑底金字的木匾被雪衬得发亮。
门口挂着两盏长纸灯笼，书着“未晚先投宿，鸡鸣早看天”。
掌柜陈守业正倚在柜台后，拨着算盘，算盘珠子被他拨得飞快，却掩不住眉间那缕忧色。
偶尔有风灌进堂屋，吹得财神像前的香火一歪，他便抬头望一眼街面，又低头继续拨，仿佛要把这乱世拨出个清平来。
近年来，朝廷捐税日益繁重，日子愈发艰难。
每月须交牙税、房捐。
而为征剿“发匪”、“西贼”、“捻匪”，又加征厘金、牲口槽位税、水龙捐、协饷银、榷酤税、荤席钱、稽查费等，名目繁多，层出不穷。
更糟的是，南阳盗匪横行，官兵清剿时，往往官匪勾结，盗匪愈剿愈多。
今年黄河决堤改道，南阳虽未直接受淹，但漕运中断，商贸受阻。
大量灾民涌入，旱情、蝗灾叠加，听说中原已出现了“人相食”之惨剧。
听说南边的西王府粮多，极少饿死人，陈守业几次动了舍弃家业、随灾民南下的念头，却终因不舍祖业、祖坟而作罢。
转折发生在本月。
先是听说南面的西军打进南阳府。不久后，便见大量溃兵从南阳城逃出，听说连顾知府也在其中。
然后在石桥镇南三里地，夏村附近的白河滩上，被西军骑兵追上，一番厮杀，尸横遍野，血染白河。
待西军押俘离去，陈守业与村民前往查看，果然见数百具尸体横陈河边。
四五十名夏村百姓正挖坑掩埋。
他们说是西军出钱请他们处理尸体，以防河水受污染，引发瘟疫。
据闻南阳城逃出的官兵，几乎被一网打尽。
可惜顾知府在几名死士的护送下，泅水过河，逃出生天。
而西军并未如朝廷往日所言那般残暴，反而待百姓和气。
请人埋尸还给工钱，并告知百姓，不久将有西军官吏下来，为他们分田产，好日子马上就要来了。
镇民在惶恐与希冀中等待三日，今日终见这支身着利落黄军装、短发整齐的西军马队入得镇来。
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（注：牙税：营业税；房捐：房产税；榷酤税：酒税；水龙捐：消防税；协饷银：招待官员税；荤席钱：吃肉税。其他税种，望文生义即可理解。且这些税目，不是乌鸦瞎编，是真实存在的。）
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