太监们早被摒退门外，阁中唯余君臣二人，一坐一跪，悄然无声。
许久，肃顺忍不住开口，声线沙哑：“皇上召臣来，可是为恭亲王折子之事？”
贤丰那青白的面容，在昏黄烛光下模糊不清，却是语带讥讽。
“爱卿不是赞同了么？朕实未料到，昔日对洋夷强硬如铁的肃中堂，竟也肯附议议和。”
肃顺依旧跪伏在地，默然良久，肩头竟微微耸动，传出压抑的啜泣声。
贤丰愕然。这“肃愣子”素以刚硬着称，朝堂之上常面折廷争，整顿吏治更是辣手无情，何曾显露过此等软弱之态？
贤丰起身走至门边，见太监们已远远避开，方回身温言劝慰：“爱卿何至于此？平身说话。”
肃顺强抑呜咽，却不起身，只抬首跪坐，满面泪痕。
“皇上！南方半壁江山，眼看就要尽陷贼手。黄河决口，中原板荡。然朝廷……外无可战之兵，内无粮草财帛！”
他声音低沉，透着深切的惶恐。
“前日臣查点八旗京营，满额六万之师，实数竟不足四万！士卒手中多为弓矛、鸟枪抬枪、小劈山炮。”
“月饷二两尚且拖欠，多少兵丁需外出做工方能糊口！京师重地尚且如此，各地绿营，更糜烂至何等地步？”
他抬头直视贤丰，眼中血丝分明。
“皇上！倘西贼效法前年粤贼，再遣四五万之众北伐，直扑京畿……我等……可还挡得住？臣每思及此，汗透重衣，惶惧难安。”
“此诚……生死存亡之秋矣！”
贤丰虽知绿营废弛，却未料到拱卫京畿的八旗，亦糜烂至此，后心瞬间沁出一层冷汗。
他步履沉重地走回书案后坐下：“故而……你便附议老六，与洋人议和？”
肃顺重重点头，嘴角泛起苦涩。
“总得……先设法活下来。若再硬顶，内外交攻之下，怕真如六王爷所言，不出三年，我大青便要宗庙尽毁，身死族灭！”
他顿了顿，语气带着一丝近乎自嘲的无奈，“洋人所求，无非增开口岸，多销货物，再派些个常驻公使。”
“这些日子臣也想通了，沿海那些口子，咱们硬拦……当真拦得住么？”
言及此，他竟露出一丝诡异的幸灾乐祸。
“至于长江口岸……嘿，他们若有胆，自去跟粤贼、特别是那西贼理论！军报说，西贼已在沿江各处要隘，筑起炮台，就等着和洋鬼子干仗！”
贤丰心知肚明，议和绝非肃顺说得这般轻巧。
主权沦丧姑且不论，单是敞开国门，洋人工业品若无关税屏障，足可摧垮本国小农生计。更遑论那毒害万民的如意膏。
然肃顺与恭王所言不差——此乃生死关头，烈焰焚眉，只得先顾眼前了。
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