骆秉彰今年六十有二，中等身材，颌下花白胡须垂至胸前。鬓角尽染霜色，额间皱纹深如刀刻。
长年的伏案劳形，令他眼窝深陷，背脊微驼，唯独一双眼睛仍锐利如电，看人时，似能穿透肺腑。
时值公元1856年1月5日，即农历贤丰五年十一月廿八。他率三万余青军，行至景德镇内。
五日前的军报称，嘤弗联合舰队在马当要塞遭西军全歼。
十二艘军舰，唯剩一艘补给船侥幸走脱，余者或死或被俘，几乎全军覆没。
骆秉彰既恼怒嘤弗的轻敌冒进，亦震惊于西军水师战力之强悍、用兵之诡诈。
可在无人知晓的内心深处，他竟隐隐有一丝难以言说的振奋，仿佛久郁胸中的愤懑之气，终得稍稍舒缓。
怀着这般矛盾心绪，他一度屯兵婺源，急修书致驻徽州府的钦差大臣桂良，请罢此役，回师徽州。
他有不能不忧的理由：
徽州东北的宁国府，现如今天国北王韦昌徽之弟韦志俊所据。
此人虽未满三十，却狡黠悍勇，善出奇兵，麾下有精兵万余。
此前因骆部坐镇，韦部未敢妄动。而今徽州守军仅余五六千，韦志俊岂会坐失良机？
且嘤弗既败，西军驻马当之兵，可随时南调。
以他三万之众，欲击西军两部九万之师？骆秉彰尚无这般痴念。
然桂良回信毫不松动，反严令他速进赣省。
因困守绕州府的赣省巡抚陈启迈，一日三书的求救。
称西军大军压境，再无援兵，绕州、广信二府必失。
信中又说，己严令两广总督叶名琛，自赣南加紧进攻，以分西军兵力；
粤贼正猛攻朝廷江南大营，断无余力窥伺徽州。
骆部当与陈启迈部联合，击溃西军，再回防不迟。
信中更暗含警诫，西洋新式枪炮拨予骆部，又遣洋教习训导新战法，若仍逡巡畏战，朝廷岂能不疑骆秉彰之用心？
另有一重压力悄然逼近：
前湖广总督官文，自鄂省败退后，便滞留杭州，屡屡上书，自称已参透西军战法，只求得一机会，一雪前耻。
此人借满人身份与雄厚财力，游说京师的满蒙贵族，为其复出造势，直指两江总督之职。
骆秉彰无奈，只得拔营前行，这日抵达景德镇。
眼前的景德镇，历经大平军与青军数次拉锯，早已残破不堪。
常住人口由鼎盛时的二十五万，锐减至不足十万，仍在不断流失中。
十余万窑工只剩不足三万，多是老弱病残，无力他迁。
曾经通达世界的瓷器贸易网，特别是通往长江中下游及广州的商路，因战乱，几近断绝。
徽商、江右商帮等客商纷纷撤离，商铺瓷行冷落萧索，钱庄票号关门谢客。
粮价因运输艰难而飞涨，民生艰难。
周围数省战乱，致难民不断涌入，既加剧粮荒，亦使治安日益恶化。
地方士绅与行会，仓促组织团练，修城积粮，试图自保。
然力量分散薄弱，且无统一指挥，仅能防普通土匪。
若遇西军或大平军，必是以卵击石。
且西军已陈兵南康、南昌、柴桑三府，对景德镇成合围之势。
故镇中乡绅见骆部前来，极是欢迎。
可普通百姓与流民，却对官兵的到来，只是神色麻木，冷眼旁观。
骆秉彰下榻于珠山南麓的原饶州府同知署。
该署原负责监察瓷业、协调地方事务。如今同知早已逃遁，仅余几名老吏看守文书，机构名存实亡。
同知署占地六亩，依五品衙署规制而建，中轴对称，前后两进。
虽气象犹存，却已荒废多时。
梁柱间结满蛛网，庭中杂草蔓生，高及人膝。
骆秉彰命人略作洒扫，便入驻办公。
是日傍晚，后宅书房中，烛火摇曳。
这是一间不大的屋子，墙壁上原挂的字画已被撤去，只留下深浅不一的印痕。
一套花梨木书案靠窗摆放，案上除文房四宝外，还搁着一碗温热的汤药。
墙角置一座酸枝木多宝格，格中空荡，仅零星搁着几本残旧的档案册。
地面的青砖裂痕纵横，窗外可见荒芜的后院，一株老梅伶仃地开着白花，冷香暗渡至房中。
骆秉彰的胃病又发了，正皱眉饮着汤药。屋内还坐着两位幕僚，皆屏息静候。
待汤药饮下小半，他方放下药碗，缓缓开口：“子春，幼丹，都说说看吧。”
字子春的黄淳熙，应声而起。
他正是饶州府鄱阳人氏，身材不高，面庞瘦长，双目炯炯，精悍逼人，性烈勇决。
道光二十七年的进士。去年应骆秉彰之邀入幕，主持厘金与团练。
其人虽为文进士，却独领一营“湘果军”，治军严酷，却赏罚分明，甚得军心。
“部堂，”他声音清亮，“洋人水师虽败，西贼水师却上不了岸。”
“他们在赣北虽有一军四万余人，但分驻各处，我等所需应对者，不过其部一两个师，兵力还是我部占优。”
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