包麟站在总督府门前的石阶上，目送叶明琛的绿呢官轿远去。
他脸上那层职业性的温和笑意，如退潮般，消散得无影无踪。
山风吹过庭前榕树，拂动他的衣摆，带来阵阵凉意。
他眼底唯余一片清明。嘴角微扬的弧度，却透露出心底的愉悦。
包麟利落转身，步履轻快，走向那间门内传来隐约人声的会议室。
两名海军陆战队员，持枪肃立门侧。
他推开门。一股热浪扑面而来，混杂雪茄的辛辣与烟斗丝的醇厚。
房间里窗户半开，数盏大型煤油吊灯高悬，光芒穿透青蓝色烟雾，变得朦胧柔和，给所有事物，都镀上一层微光。
一张巨大的粤省沙盘，占据房间中央。
山川河流、城镇道路，细致呈现。红蓝两色小旗密密麻麻，无声诉说着战争的迫近。
几名不列颠军官围在沙盘四周。有人抱臂沉思，眉头紧锁；有人俯身细察，手指在沙盘上划过。
讨论声此起彼伏。细长推杆，在他们手中起落，在沙盘上划出一道道虚线，预示进军与交锋。
人群中，那位佩戴海军上将军衔的男子，最为显眼。
他身姿挺拔，深陷的眼窝里目光锐利。高挺的鼻梁下，紧抿的唇线透出威严。鬓角风霜，记录着他数十年的海上生涯。
他便是新近抵港的迈克尔·西摩尔爵士，帝国远东舰队新任总司令。
西摩尔出身于不列颠一个显赫的海军世家。
祖父官至海军少将，伯父西马糜各厘，更是现任远东舰队司令，海军中将，声名赫赫。
他本人十三岁登舰入伍，从伯父旗舰上的见习军官做起。
过去三十年间，他几乎参与了不列颠在全球所有的战争。
从支援希腊的纳瓦里诺海战，到对旧朝的官涌之战、九龙海战。再到对毛熊的金伯恩半岛战役、波罗的海战役。
这漫长而遍布世界的征战，为他赢得了赫赫声名与无数勋章。
更将他锤炼成帝国在远东这片复杂水域，最受信赖的军事统帅之一。
此前，萧云骧对不列颠战俘索要天价赎金、随意殴打使团成员的消息传回本土。
不列颠朝野激起巨大波澜，主战呼声空前高涨。
老谋深算的首相亨利·约翰·坦普尔顺势而为。
他紧急派遣深受信赖，且精通远东事务的西摩尔，搭乘最快的军方蒸汽快船，火速赶赴远东。
西摩尔正式接替年迈的伯父，出任不列颠远东舰队总司令，全权负责统筹、指挥对西军的作战。
他们一行抵达港岛，便接管军权，旋即投入高强度的工作。
在仔细研判所有能收集到的西军情报后，经连日推演，共识逐渐清晰：
若溯长江而上，深入内陆直捣西军核心区域，不仅航线漫长、水文复杂，西军更可依托两岸炮台层层阻击。
劳师袭远，风险过高，胜算渺茫。
恰在此时，西军主力大举进攻粤省、韶州府迅速陷落的紧急军情，接连传来。
西摩尔当即决断，改变策略。
他要利用港岛现有的陆军力量，在五羊城北边，与西军进行一场决定性的野战。
此地于己补给便利，于敌却是劳师远征。可借此地利，一举重创西军。
这些天，他们几乎足不出户，终日在这间被烟草熏得发黄的会议室里，反复推演各种作战方案。
见包麟进来，西摩尔转过头。
他脸上露出爽朗的笑容，绕过沙盘大步走来。
“怎么样，我亲爱的包麟爵士，”
他声音洪亮地问道，“和那位旧朝总督谈得如何了？”
包麟脸上浮现淡淡微笑，将刚签订的协议文本递过去，语气平和，却带着一丝得意。
“比预想中最顺利的情况还要好，将军。”
“我们不仅彻底解决了部队开拔后的粮食、骡马、草料等所有后勤补给难题，还为帝国财政争取到了一笔，足额八十万两白银的专项军费。”
“首期四十万两，十日内便可转入帝国金库。”
西摩尔接过文件，目光迅速扫过关于军费支付和物资供应的关键条款。
随即，他发出一阵畅快大笑。
“干得真漂亮，爵士！你真是帝国杰出的外交官！你在最恰当的时候，为我们拿到最需要的东西！”
他拿着文件，满意地点点头。
“这下，不仅远征作战最头疼的后勤问题迎刃而解，女王陛下的远东金库，也多了一笔意外之财。”
“我看议会下院，那些整天嚷嚷着要削减军费的自由派老爷们，这次总算可以安静一阵子了。”
旁边另一位面容方正、鼻梁高挺、年纪稍轻的将领，此前一直紧锁眉头，盯着沙盘上五羊城以北的丘陵河谷地形。
此刻他抬起头，看向包麟。语气直接，带着军人特有的干脆。
“爵士，高卢人那边有新的消息吗？还是那套，需要等待本土命令的借口？”
这位是詹姆斯·霍普·格兰特陆军中将，一位以战术严谨、作风顽强着称的职业军人。
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