六月将尽，岭南的暑气愈盛，空气又湿又黏，糊在皮肤上，像一层揭不掉的油纸。
总督衙门签押房里，四角冰盆冒着丝丝凉气，却驱不散叶明琛眉宇间的愁绪。
这几日，他心情如同跷跷板，一头是捷报带来的狂喜，另一头是战事受阻的焦灼。
此刻，狂喜那头猛地坠空，他心里只剩一片冰凉的虚空，仿佛立在万丈悬崖边，脚下云雾弥漫，深不见底。
六月二十三，联军浩荡开出五羊城，北上八十里，直扑花县，意图犁庭扫穴，端掉西军在岭南的老巢。
开局顺利。
除了水师，在北江石角镇受阻以外，陆路可谓高歌猛进。
绿营捷报雪片般飞回省城，声称连破敌阵，斩获无数。
叶明琛心头的阴霾一扫而空。
他对着地图，手指轻敲花县位置，捻须微笑，连声对幕僚华廷杰道：
“好！打得很好！前线将士用命，理当重赏，绝不吝啬！”
他大笔一挥，封官许愿，嘉奖令一叠叠发往前线，盼着将士们乘着这股锐气，一举直捣黄龙。
就连高卢领事洛朗的再次到访，他也春风满面地敷衍过去了。
洛朗领事话里话的暗示，只要叶总督肯如法炮制，再出一笔丰厚军费，驻扎濠镜澳的七千高卢陆军，便可效仿不列滇人，助战剿贼。
叶明琛暗自冷笑。
一来，库银为支付不列滇军费，已捉襟见肘；
二来，西军败象已露，何必引狼入室，让高卢蛮夷再来分一杯羹？
他面上依旧客气，言辞却委婉而坚定地，拒绝洛朗的建议。
但这份轻松，薄得像张纸。
不过两三日，前线的战报，就变了味道。
联军攻势在花县城外，那片不起眼的土垒壕沟前，戛然而止。
无论穆克德讷的绿营，还是詹姆斯的不列滇精锐，轮番进攻，都撞得头破血流，死伤枕藉，再也无法推前半步。
接到战报时，叶明琛正用午饭。
他捏着那张薄薄的，却仿佛重逾千钧的纸，沉默了几个呼吸的时间，随即摆摆手，嗓音有些发干：
“撤下去吧。”
几乎未动的饭菜被端走。
他独坐案前，战报就搁在手边。
方才强压下的不安，此刻化作一股实实在在的寒意，从字里行间渗出，浸得他指尖一片冰凉。
“意外……确是有些意外。”他像是在对空气解释，
“萧逆身边，总有几支能打的精锐。困兽之斗，尤为激烈，不足为奇。待这股气性过了，爪牙磨钝，便是其覆灭之时。”
他强迫自己，相信这个判断。
西军势大，核心主力自然骁勇。
但只要将其主力钉死在花县，凭借联军的兵器火力、后勤优势，慢慢的放血，胜利天平，终将倾向朝廷。
可他万万没想到，萧云骧的棋盘，远不止花县这一隅。
此时的岭南，早已不是他叶明琛治下的“王土”。
除却省城五羊，以及惠州、潮州等寥寥几座尚有团练把守的府城，勉强维持着表面秩序。
广袤的乡野之地，已然鼎沸。
天地会会众、洪兵残部，如同蛰伏一冬的野草，逢了春雨，疯狂的滋长。
他们聚拢乡民，袭杀旧朝官吏，打开官仓，分发粮谷，公然打出旗号，迎接西军。
乡村土墙，县城门边，一夜之间，贴满“平均田亩”“人人平等”等告示。
墨迹淋漓，刺人眼目。
乡间的流血冲突，无日不在发生。
往日作威作福的士绅，为保身家性命，纷纷掏钱出资，召集族丁，筑起圩寨，与天地会、流民群体厮杀。
锣声、喊杀声、火铳的轰鸣，时常撕裂岭南夏夜的宁静。
官道之上，乱象纷呈。
逃难百姓扶老携幼，奔省城的士绅拖家带口，西军辎重队戒备森严，行色匆匆，还有三五成群、打着各种旗号，打家劫舍的土匪……
各色人等，汇成一股股混乱的浊流，在南粤大地上漫溢。
秩序已然崩坏，人命贱过草芥。
每日，都有海量的情报，涌入总督衙门。
有乡绅哭诉，有密探急报，还有想捞赏银的百姓，带来的真假难辨的消息。
它们互相矛盾，堆叠案头，看得叶明琛与一众幕僚头昏脑涨，心力交瘁。
然而，在这信息的泥沼中，几条线索逐渐浮出，并被反复印证，清晰得令人心悸。
东面增城，西面三水，各有大股西军正规军，正东西对进，日夜兼程，目标直指省城五羊！
接到确凿消息那一刻，叶明琛正提笔批阅公文。
他的目光扫过纸面，浑身猛地一颤——手腕随之失控，一滴浓墨“啪”地落在宣纸上，迅速洇开，污了漂亮的字迹，
他恍若未觉，一股寒意已从脚底，直窜顶门，惊得头皮阵阵发麻。
“不好！中计了！萧贼好大的胃口！”
他心中狂呼，胸口翻腾，仿佛五脏六腑，都揪作一团。
惶急之下，他终究展现出一位封疆大吏的决断。
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