对于旧朝而言，这个夏天，在希望与绝望的缝隙间，艰难喘息。
南方的战报，就像六月的急雨，一阵紧似一阵地砸在紫禁城的琉璃瓦上。每一阵都带着硝烟和血腥气。
开春时，西军大将林启荣，便率第五军如猛虎下山，自黔省攻入桂省。
战火未熄，暮春三月，西王萧云骧亲率第四、第六两军近十万雄兵，
分由湘、赣两路切入，如两柄铁钳，狠狠扎进岭南腹地。
江南的局势，也同时崩坏。
神国接连踏破江南、江北大营，兵锋直指苏、杭富庶之地。
朝廷最后的两处钱粮重地，顿时风雨飘摇。
各地的告急文书，雪片般堆满了紫禁城内的紫檀御案。
仓促间，贤丰皇帝只得将刚从赣省败阵下来的骆秉彰，推上前线，调任其为闽浙总督。
严令该员率部死守临安城，半步不得后退。
否则数罪并罚，定斩不饶。
又将正与神兵在庐州府血战、且稍占上风的淮军统帅李绍荃，擢升为两江总督。
命他与骆秉彰南北呼应，务必顶住神国的攻势。
至于遥远的岭南，朝廷已是鞭长莫及。
全部希望，系于叶明琛一人之身。
对他“以夷制贼”、借兵不列滇之举，贤丰非但不斥责，反而明发上谕，极力褒奖。
称其“通权达变，老成谋国”。
奈何，天不遂人愿。
岭南战事绵延数月，最终等来的，仍是全境沦陷的噩耗。
不仅叶明琛兵败身死，连那号称世界第一强军的不列滇远征军，竟也被西军一口吞掉，主帅被生擒。
五羊城头，已是赤旗飘扬。
八百里加急送到军机处时，首席军机大臣肃顺捶胸顿足，几欲呕血。
消息如一道霹雳劈下，震得满朝朱紫，面无人色，久久失语。
乾清宫早朝，众臣跪伏于地，气息屏凝。
贤丰坐在龙椅上，目光扫过丹陛下这片鸦雀无声的官帽顶子，喉咙干涩：
“难道……就无人能为朕分忧么？”
殿内死寂，只听得殿外风扯旗幡，猎猎作响。
至此，所有人都明白了。
旧朝的气数，在西军的煌煌兵威前，已如风中残烛。
一旦西军消化岭南，挥师北上，这江山倾覆时刻，便只在于对方进军的快慢。
坏消息一个接一个，但一线生机，也总算从裂缝里透了出来。
首先是中原。
僧格林庆亲王经年剿杀，捻军势力已是大挫。
加上豫省团练大臣袁甲三的反复奔走，那位“大汉明命王”张乐行，终于低头受了招安。
中原暂得喘息，朝廷手里，这才算挪出了一支可堪大用的兵马。
与此同时，江南前线也传来捷音。
骆秉彰会同江南提督福兴、副将张国梁等将，拼死血战，竟真在姑苏与临安城下，硬生生扛住了神国的猛攻，稳住了阵脚。
城池虽被打得处处残破，但终究是守住了。
而最关键的一点，在于西军。
他们虽大获全胜，却也因此与不列滇人结下了死仇。
其麾下第二、四、五、六，四个精锐军，二十万虎狼之师，不得不分驻于新定的滇、桂、粤三省。
既要弹压地方，又得日夜提防海上。
短期内，是绝无力大举北伐的。
这便给了旧朝喘息之机。
时光倏忽，转眼已到九月中旬。
京师的秋日，是天高云淡的清朗。
酷暑余威被干爽的北风一扫而空，天空像一块凉透了的巨大蓝琉璃，澄澈，却沁着一股子寒意。
西山层林尽染，枫树与黄栌的红叶，在苍松翠柏间，燃起丛丛火焰。
永定河水映着流云，粼粼波光闪烁不定；
河滩上成片的芦苇荡已然抽穗，芦花在风中起伏，摇成一片茫然的雪白。
偶尔有南归的雁阵掠过，撒下一串清唳，在空旷的天地间，悠悠荡荡。
与这无边的秋色一同，透出几分时事变迁的苍凉。
秋意漫进城里，却酿出了另一番光景。
往来兵丁与驿马步履匆促，人人脸上都凝着一股挥之不去的沉重。
茶楼说书摊子前，依旧围着大群闲人，听那《三国》、《水浒》，听到紧要处，照样轰然叫好。
但若驻足细听，四下压低的交谈，便丝丝缕缕钻入耳中。
总绕不开漕运何时能通、俸禄能否照发、以及那一日贵过一日的米价。
平头百姓下意识地攥紧怀里微薄的铜板，心里反复盘算着，不知这点积蓄，能否捱过这个漫长的冬天。
就连皇城根下巡逻的八旗兵丁，也裹紧了单薄的号衣，缩着脖子。
他们眼神里早失了往日的骄横，只剩下无从排遣的茫然，活像这秋日的阳光，看着明亮，却实在没有多少暖意。
这座帝都，便在秋高气爽的皮囊之下，骨子里浸满了山雨欲来的压抑。
就在这片看似平静的秋光里，一骑快马，卷起官道上的尘土，直扑安定门。
马上骑士，背插三根羽翎，代表着最紧急的军情。
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