殿外，秋日的阳光，被雕花窗棂切割成细长的光带，斜斜地落在金砖地上。
光带中，尘埃缓慢浮动。
贤丰皇帝坐在光影交界处，苍白的面容在明暗映衬下，显得格外专注，甚至带一丝不易察觉的紧绷。
他听闻肃顺要阐述对付发匪的方略，微微颔首示意。
“爱卿有何见解，细细奏来。”
他的声音不高，却带着不容置疑的威仪，让殿内最后的窸窣声也归于沉寂。
“今日，务必要议个稳妥章程出来。”
“嗻。”
肃顺沉声应道，转身面对众臣，袍角带起一阵微风。
“诸位，”他目光扫过全场，
“方才已言明，此乃我大青中兴最后之机会，存亡绝续，在此一举。”
“故每一步皆需慎之又慎，谋定后动，力求一击必中。”
“若凭一时血气贸然躁进，恐有颠覆之悔，悔之晚矣。”
他略作停顿，抛出的问题如石子入水，巧妙牵动众人思绪：
“诸位同僚，不妨暂按急切之心，细想一番——”
“发匪杨、洪二逆，盘踞江宁多年，根基已固，为何骤起内讧，自毁长城？”
肃顺身后的军机大臣、户部尚书文庆，是他的铁杆盟友。
此时适时地轻咳一声，出声应和：
“中堂此问，答案可谓显而易见。”
“无非是权欲熏心，利令智昏，古往今来，概莫能外。”
“东逆跋扈，洪逆不甘久居幕后。两虎相争，必难相容。”
肃顺先是对文庆点头肯定，随即话锋一转，如庖丁解牛，引向肌理深处：
“文大人所言在理，却仍未触及根本。”
他停顿片刻，确保每一道目光都汇聚于此，才沉声道出关键：
“须知，按发匪那套规制，洪逆向来是深居简出、装神弄鬼的精神牌位，执掌那套不拜祖宗、无父无家的泰西邪说。”
“而实际总揽军政、发号施令的，向来是另一位‘伪王’。”
他的目光缓缓扫过怡亲王、郑亲王、柏葰、穆荫等人的脸，声音清晰而冷峻：
“往日，此人便是东逆。”
“如今东逆一党已被连根拔除，阖门尽灭。”
“诸位试想，按资历、按实力、尤其是按此次‘清侧’之功，谁最可能接手这滔天权柄？”
他不待众人回应，便自问自答，声音斩钉截铁：
“非北逆莫属！”
值房内落针可闻，只闻得见窗外隐约的风声。
他随即抛出一连串诛心之问，声调并未刻意拔高，却字字直刺人心：
“请问诸位，北逆甘冒奇险，背负屠戮数万同袍，刀锋尽赤的恶名，所为者何？”
“难道就是为了铲除东逆之后，对洪逆俯首帖耳，继续做个有名无权的忠臣良将？”
“他刀已出鞘，血已沾手，与东逆旧部结下死仇，再无转圜余地。”
“此时若不趁机将权柄牢牢攥于手中，清除所有隐患。”
“他就不怕有朝一日，被人清算，步东逆后尘，落得个身死族灭的下场吗？”
这番剖析，冷酷到了骨子里，让在座众人脊背发凉，仿佛能闻到江宁城里的血腥气。
肃顺不容他们喘息，继续分说：
“故而，对北逆而言，此刻已是箭在弦上，势成骑虎。”
“他面前只有两条路，绝无中间余地。”
他竖起一根手指，
“其一，效仿东逆，甚至变本加厉，架空洪逆，独揽大权，成为发匪中说一不二、生杀予夺的真正主宰。”
随即，第二根手指竖起：
“其二，自缚双手，将到手的权柄，拱手奉给洪逆，继续做一只听话的鹰犬。”
“但诸位觉得，”
他声音压低，带着一种洞悉人性的嘲讽，
“洪逆会真心信任一个手染数万同袍之血的部下吗？”
“届时，为了平息内讧余波、安抚东逆旧部人心，北逆随时可能被洪逆推出来顶罪，死无葬身之地！”
他双手一摊，结论残酷现实，不容辩驳：
“是以，任何犹豫，任何心软，对北逆而言，皆是取死之道！他，别无选择！”
分析完北王，肃顺稍稍停顿，话锋调转，指向那座深居上京的“金龙城”：
“反过来，我们再看看那位神王——”
“他隐忍多年，借刀杀人，总算除掉了压在他头上、甚至敢借‘天父’下凡之名，当众杖责他的东逆，心中岂能不存余悸？”
“他岂会愿意看到发匪之中，再出一个‘东逆’，将他重新禁锢于深宫，做个连宫门都难出的泥塑木偶？”
“他必然要趁此人心浮动、权力更迭之机，跳上前台，亲手握住那梦寐以求、实实在在的至高权柄！”
肃顺双手虚按，结论斩钉截铁：
“所以，洪、北二逆之间，猜忌的种子早已深种，权力矛盾根深蒂固，无从调和，迟早必有一战！”
“甚至可以说，新一轮更残酷、更彻底的内讧，已在江宁城内，那高大宫墙之下暗暗滋生，如毒蔓潜滋暗长，随时可能再度爆发！”
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