萧云骧正于总参部中，与李竹青对着桌案上的几份文书，低声交换着意见。
闻听卫兵禀报，他眼中顿时掠过一丝喜色，对李竹青笑道：
“走，仲卿。一起去迎迎我们的大功臣，看看他这番远行，究竟带回了多少好东西。”
两人带着一队卫兵，很快便赶到了喧闹的码头。
望着眼前堆积如山的物资，以及那群虽面带倦容、眼神却好奇的普国技术人员，萧云骧一直悬着的心，总算稍稍放下。
他稳步上前，与激动得有些语无伦次的克里斯用力握手，温言道：
“辛苦了，克里斯！回来就好，回来就好！”
随即，他转头吩咐负责接待的官员，务必将这几百名远道而来、疲惫不堪的人员，妥善安置到条件最好的夏府驿馆。
“备好热水热饭，让他们好好休息一晚。所有事情，都等明日再议。”
人员与物资初步安顿完毕，码头的喧嚣也渐渐平息。
萧云骧没有多做停留，立刻带着克里斯与李竹青，一同返回了自己的衙署书房。
窗外，天色已然暗了下来，冬夜总是来得格外早。
赵烈文轻步走进来，点亮了书桌中央那盏带玻璃罩的煤油灯。
昏黄而稳定的光芒，立刻驱散了屋内的黑暗。
他又为三人各奉上一杯刚沏好的热茶，然后安静的坐在一旁，准备记录。
袅袅茶香升起，悄然驱散着从门窗缝隙渗入的寒意。
萧云骧端起茶杯，轻轻吹开浮叶，抿了一口。
温热茶汤入喉，他抬眼看向克里斯，语气平和，却带着一丝不解：
“克里斯，有件事盘桓在我心里许久，一直未能想通，正好当面问你。”
他略作停顿，似在整理思绪，随后问出了那个关键的问题：
“从去年五月，那位奥托先生带着转炉炼钢的技术返回普国，算到今天，已过去一年零七个月了。”
“即便从江城到柏林，单程需要三四个月，往返一趟，最多也不过七八个月光景。”
“普国在国内遴选人员、筹备物资，为何需要耗费将近一年之久？”
“这个时间，长得有些不合常理。”
“而他们这次，又如约派来了足足两百名技术专家，这前后的转变，根源究竟在何处？”
克里斯一听这话，刚端起的茶杯又放了下来，忍不住嗤笑一声。
长途航行带来的疲惫，也掩盖不住他脸上混杂着不堪回首的感慨，与终得扬眉吐气的畅快。
他用那口带着泰西口音、但用词已相当精准的中文说道：
“萧，哦不——现在得按规矩，称呼您总裁先生了。”
萧云骧随意地摆了摆手，神情放松，带着老友重逢的亲切：
“你我之间，不必讲究这些虚礼。还像从前一样，叫我萧就好。”
克里斯笑了起来，甚至挺直腰板，像模像样地敬了一个略带滑稽的军礼，朗声道：
“遵命，先生！”
随即他收敛笑容，身体微微前倾，双手不自觉地比划着，语气变得复杂起来：
“总裁先生，李长官，你们是不知道。”
“前一段日子，我和郭在泰西各国周旋，那可真是处处碰壁，受尽了白眼！”
“我们拿着西王府——那时还没改名叫夏府——的官方文书，去巴黎、伦敦、维也纳，求见那些国家外交部门的主管官员。”
“可那些接待的人员，一听我们是‘西王府’来的，眼神立刻就变了。”
“客气一点的，推说大臣日程已满，无暇接见；不客气的，简直像驱赶苍蝇一样，直接挥手让我们离开。”
“那种场面，一次两次尚可忍受，次数多了，真是让人既尴尬，又憋着一股无名火！”
萧云骧与李竹青对视一眼，彼此心下已然明了。
在船坚炮利、正值殖民扩张顶峰的泰西列强眼中，即便是正统的旧朝，也不过是待宰的肥羊。
何况当时偏居华夏腹地、声名不显的西王府？
不受重视，甚至遭到轻蔑，实在是再正常不过的事情。
“我们也是没有办法，”
克里斯摊开双手，耸了耸肩，做了一个典型的西式无奈姿势，
“只能一边安顿好我们送出去的留学生，让他们安心进学堂读书；”
“另一边，到处搜集各种政治、军事、科技情报，千方百计采购能买到的报纸、书籍、期刊、机械样品和图纸。”
“同时，也尽力招募一些愿意来东方冒险的技术人员，或是些时运不济的工程师。”
“凑够一船，就赶紧发回来一批。”
“效率低，成本高。但在当时，我们只能做到这一步。”
萧云骧缓缓点头，表示完全理解。
如今，军情局下属的外情司人员，经由商船往返泰西诸国，已逐渐形成了一套成熟的流程。
西去之时，他们的主要任务，是护送选拔出来的留学生，传递总部的指令，并携带必要的经费汇票。
例如，上次不列滇远征军，在岭南遭遇惨败的详细战报与被俘人员名单。
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