1月10日，江城。
冬日的暖阳，透过窗棂，静静地铺在萧云骧的书案上。
光柱中，微尘浮沉。
一份来自长安的捷报，正躺在案头。
西北叛乱，已告平定。
萧云骧看完，心中宽慰，却无意外。这个结果，本在他预料之中。
他起身踱到窗边。
院外，几株老槐树落尽了叶，虬枝映着碧空，像一幅疏朗的水墨画。
他的思绪，飘回了那个原本的位面。
在那里，西北的悲剧绵延十数年，数千万生灵涂炭。
根源其实并不复杂。
朝廷压榨，百姓活不下去，只是表象。
更深沉的毒计，是旧朝官府刻意挑唆、纵容，乃至制造不同群体间的仇恨与厮杀。
血仇一旦结下，一方只能紧紧依附朝廷，以求自保。
另一方，则不得不抱住教会或门宦，寻求庇护。
矛盾越尖锐，生存越艰难，上层对底层的控制，反而越牢固。
这是一个用鲜血浇灌，不断拧紧的死结。
如今，一切不同了。
夏军提前数年，强力介入。
在仇恨尚未凝结成不死不休的世仇前，便以雷霆之势，将动乱的火苗一举扑灭。
夏府为这片土地上的所有人，无论族裔，提供了同等坚实的庇护。
当生命与财产的安全，不再依赖于某个特定团体时，旧有的控制枷锁，便如春雪般迅速消融。
再辅以新政，将土地、希望与实实在在的利益，分给占绝大多数的贫苦农人与牧人。
让他们真切地看到，跟着夏府，真有好日子。
当他们的利益与夏府紧密相连，这统治的根基，才算真正夯实。
接下来，强制ZJ力量回归信仰本真，退出世俗事务。
大兴水利，推广新式农具与作物。
广办学堂，解开思想束缚。
甚至将西北超出土地承载力的人口，迁移至地广人稀的赣省，以及未来的江南、东北，甚至海外……
多管齐下，西北大局可定。
萧云骧认为，真正可怕的，并非矛盾本身，而是利用矛盾，刻意挑动底层互斗，以此维系统治的歹毒心思。
思虑已定，他坐回案前，提笔给丁保桢回信。
他言词恳切：
“军事之胜，仅为其表。唯有将‘人人平等’之理念与各项新政，不折不扣落到实处，方为长治久安之根本。”
写完，用火漆封好，命人以六百里加急发出。
此事，便暂告一段落。
他的精力，必须转移到一场更紧要的谈判上。
这谈判，关乎夏府未来数十年的战略方向。
是的，等待已久的不列颠使团，终于抵达了江城。
不列颠国内，已更换了当政人员。
新上台的保守党内阁，派遣其新任外交大臣爱德华·布尔沃-利顿爵士为全权代表。
率领一支规格颇高的使团，于昨日抵达，准备与夏府展开正式谈判。
他们甫一落脚，便提出一个合情合理的要求：希望能探望被俘的本国人员。
萧云骧批示应允，并安排外事人员妥善接待、引导，务必在符合规定的前提下，满足其探视需求。
午后，江城衙署，萧云骧书房。
陈设简朴的房间，再次浸满暖融融的冬阳。
萧云骧、李竹青，以及随不列颠使团刚从海外归来的郭嵩焘，分坐房中。
赵烈文提来一壶刚开的热水，为三人沏上茶，随后在下首静静坐下，准备聆听。
郭嵩焘本就风姿俊雅，此番遍历西洋归来，更添了几分从容气度。
回到故地，见到旧友，他眉宇间带着愉悦，倍感亲切。
几句简单的寒暄过后，他神色一正，开始汇报。
“总裁，李军师，”他声音清朗，
“当下不列颠当政的，是保守党，亦称托利党。”
李竹青将温热的茶碗捧在手心，借着那点暖意焐着手，微笑道：
“筠仙，这保守党与前番帕麦斯顿所领的自由党，有何不同？”
“你久居彼邦，见解必然精深，还请细说。”
郭嵩焘颔首，遂将在不列颠期间多方收集的信息，结合自身观察，条分缕析，娓娓道来。
原来，这不列颠保守党，核心支持者乃是国教、传统土地贵族及依附殖民体系的利益集团。
这些贵族的财富，很大程度上依赖于殖民地输送的廉价原材料，以及对国内市场的垄断。
故而，他们普遍反对自由贸易，主张保护性关税，以维持本国农产品的高价。
而国教与一批保守学者，则对自由主义思潮冲击传统秩序与道德观念，深感忧虑。
他们支持保守党强化殖民统治，传播基督教义与其所谓的“文明使命”，以此维护帝国的稳定与统一。
与代表新兴工业资本、热衷于全球开拓新市场的自由党相比。
保守党更看重对现有殖民地，特别是“女王王冠上最璀璨的宝石”——印度的有效控制与稳定榨取。
因此，他们正推动将东印度公司的管理权，收归国有。
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