与不列滇人的协议签订完毕，后续千头万绪的执行事宜，萧云骧便悉数交给了李竹青、郭嵩焘与赵烈文。
他深信，为帅者贵在总揽全局，而使下属各司其职，方能成事。
李竹青心思缜密，长于谋划；
郭嵩焘通晓西洋律例与外交章程；
赵烈文处事谨慎，文牍功夫精深。
三人协力，正好互补。
江城的冬天，湿冷刺骨。那寒气不似北方的干烈，倒像能无声无息地渗进人的骨缝里。
这日，萧云骧特意将水师副统领黄金爱，从马当前线召了回来。
书房内，炭盆烧得正旺，不时爆出几点噼啪声响。
黄金爱带着一身江风冷冽迈进门，眉宇间战场的凛冽尚未褪尽。
他不过二十六七岁，相貌端正，脸庞被江风烈日磨得黝黑，唯有一双眼睛，亮得灼人，透着一股压不住的勃勃生机。
“总裁，您找我？”他抬手敬礼，声音洪亮。
萧云骧搁下笔，从堆积的文牍后站起身，拎起炉上咕嘟着的铜壶，亲手为他斟了一碗热茶。
“坐下说话。马当那边，同志们的冬衣都发到位了？江上风冷，别让大家冻着。”
“都齐了，总裁。棉衣、皮帽、手套，一样不差。就是这鬼天气，冷得邪门。”
黄金爱双手接过粗瓷茶碗，滚烫的暖意，顺着掌心蔓延，让他冻得发僵的手指微微回暖。
萧云骧在他对面坐下，语气随意地拉起了家常。
他细细问起长江水情的细微变化、新配发蒸汽舰船的运行状况、协同操练时，遇到的问题，以及战士们，对那批新式后膛炮的真实看法。
黄金爱起初还有些紧张，几句话下来，便放开了。
他一一回答了萧云骧的问题，继而谈到夏军新聘的普国教官，如何指导他们驾驭蒸汽战船、操练新式线膛炮。
又说及训练间隙，教官们闲聊的泰西海军见闻、着名海战的得失，乃至各国海军将官的用兵之道。
他越说眼神越亮，语气里，是按捺不住的向往。
“总裁，若能亲眼去看看他们的海军学院，瞧瞧人家到底是怎么教、怎么练的，该多好！”
萧云骧一直静静听着，脸上是了然的神情。
待黄金爱话音落下，他才缓缓开口。
先将夏府与不列滇人达成和议，并订购了一批新舰之事，简要告知。
最后，他语重心长地说道：
“金爱，这次叫你来，是要交给你一个重任。”
“我打算挑一批人，去不列滇的格林威治皇家海军学院学习。你，可愿带队？”
“学成归来，你就是我夏府海军的首任提督。”
这话，远远超出黄金爱来前的所有预想。
他愣在当场，嘴唇微张，喉咙却像是被什么东西堵住了。
那双惯于在风涛浪尖上凝视远方的眼睛，此刻微微圆睁，瞳孔里，映着炭盆中跳跃的火苗。
汉江上的硝烟、长江里的炮火、跳帮白刃战的生死搏杀……
与方才自己还在津津乐道的西洋铁舰、海军学院的光影交织碰撞。
一股热流猛地自胸腔直冲顶门，使他双耳嗡鸣，连耳根都灼热起来。
他几乎是本能地霍然起身，因动作太猛，带倒了身旁的圆凳，发出一声闷响。
“总裁……”他的声音带着明显的颤抖，那不是畏惧，而是一种被巨大的信任与机遇砸中后的无措与激动。
他深吸一口气，努力想让自己的声线平稳些：
“属下……属下何德何能，敢蒙总裁如此信重！”
“此去……此去西洋，属下必拼死用命，定将他们的看家本事统统学回来！”
“若是……若是学不出个名堂，黄金甘愿投身大洋喂鱼，绝无颜面再见总裁，再见我水师弟兄！”
话语虽有些零乱，却字字都是从胸膛里迸出来的，带着年轻人的锐气与决绝。
萧云骧抬手示意他坐下，神色愈发肃然：
“此去非是游历，而是求学。你不仅要精通他们的舰队指挥、海战阵法、水文气象。”
“更要细察其海军如何编练、如何补给、基地建设与运作。”
“这些，正是我们眼下最缺的。”
“黄文昌他们几个小子，已在彼处学了数年。”
“你们去了，要拧成一股绳。将来夏军海军的脊梁，就是你们了。”
“你即刻着手，挑选一批靠得住、有灵性的苗子，年后便动身。”
“待不列滇人造好咱们的船，你们堂堂正正地把它们开回来！”
“属下明白！必不负总裁重托！”
黄金爱挺直脊梁，肃然敬礼。
随即才想起那倒地的圆凳，赶忙弯腰扶起，脸上掠过一丝赧然。
送走心潮澎湃的黄金爱，萧云骧独自在书房站了许久。
窗外，是冬日里萧索的庭院，几棵老树伸展着光秃秃的枝丫。
“海军之骨，或可自此萌芽。”
他低声自语，目光仿佛已越过眼前的庭院，望向了那遥远的万里海疆。
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