“这些功劳，是大伙拿血汗共同铸就的，我萧云骧，岂敢贪天之功为己有？”
曾水源见他连耳根都红了，不由再次开怀大笑，伸手用力拍了拍他的臂膀：
“好，好，不说了，不说了。你这不居功的性子，倒是一点没变。”
三人缓步走向池畔的八角小亭。
亭子历经风雨，夏府接手后，也未加修缮，朱漆剥落得厉害，露出里面灰白干裂的木纹。
他们拂去石凳上的积尘与枯黄落叶，坐了下来。
亭子临水而建，视野开阔。
斜照入亭的冬日阳光，带着一种近乎透明的质感，落在身上，带来了丝丝暖意。
曾水源脸上笑容渐渐敛去，神色转为严肃，提出了在心中盘桓许久的问题：
“那么阿骧，今日我这个愚钝的兄长，还得问你一件事。”
“此番与不列滇人签订协议，你似乎……过于急切了些？我方让步，是否多了点？”
他屈指数来，条理清晰：
“其一，港岛。我们本可以长期封锁，困守他们一年半载，待其粮秣断绝，港岛自然唾手可得。”
“如今却要我们拿出条件去换，是不是多此一举？”
“其二，那万余俘虏，皆是百战老兵，是极重的谈判筹码。”
“纵不索要巨额赎金，亦可换取更多实利，譬如机器、军舰、技术。”
“如今却用来交换一个我们本可用武力收回的港岛，是否失当？”
“其三，舰船价格，据仔细估算，至少还有一二十万银元的压价余地。”
“其四，也是最紧要的，我们以精兵威胁缅甸、印度的战略态势。”
“竟只换来不列滇人一纸对雪域高原的空泛承诺，便轻易将李、林两部北调……”
“这其中的关节，你今日务必与兄长说个透彻。”
“我心里有了底，才好去帮你说服众人。”
一直静坐旁听的郭嵩焘，此刻也不禁微微颔首，目光投向萧云骧，带着同样的探询。
早听闻曾首相与萧总裁之间，绝非简单的上下级关系，更有一种历经生死、肝胆相照的兄弟情谊。
曾水源便如古之萧何、李善长，总能在后方将千头万绪的内政，打理得井井有条。
让萧云骧得以毫无后顾之忧，专注于军略大政。
此刻见二人推心置腹，言谈无忌，心中更是笃定，同时也暗生几分感慨与羡慕。
萧云骧见二人神情，心知这疑问，存在于许多夏府核心人员心中。
他轻轻吁出一口气，看向曾水源与郭嵩焘，开始剖析：
“兄长，筠仙，你们的疑虑，我都明白。”
“但此事，我们需跳出单一事件的得失，从全局着眼。”
“是，表面看，我们确实可以更强硬，逼不列滇人吐出更多利益。”
“但请二位细想，若真如此强硬对峙下去，我们需要付出的代价是什么？”
他身体微微前倾，目光沉静地看向两人：
“若僵持不下，我四个主力军，近二十万最精锐的战兵，将被长期牵制在南方漫长战线上。”
“从滇南湿热雨林，到粤东曲折海岸，处处需重兵布防，这要消耗多少粮饷、军械、民力？此其一也。”
“利润丰厚的海上贸易，我们用不上，甚至完全可能被切断。”
“这损失的是源源不断的财源，和境内成千上万百姓的生计。这是第二。”
他顿了顿，让话语沉淀片刻，才继续阐述：
“第三，出兵缅甸，威胁印度，看上去是步杀招，其实是万不得已的备用方案，是鱼死网破的打法。”
“十万大军远征异域，人吃马嚼，军械粮秣，火药炮子……滇黔桂本地，不能自筹。”
“这庞大的后勤，需靠人背马驮，翻越滇黔的凶山恶水。”
“俗话说，‘蜀道难，难于上青天’，滇桂黔的道路，并不亚于蜀道，甚至更难。”
“其耗费，将是天文数字，足以掏空我数省财力，拖垮初生的新政。”
“此乃将国运作赌注，投入无底深潭，智者不为，仁者不忍。”
言及此处，萧云骧站起身，踱至亭边，负手望向东南方，那被层叠屋宇与远山遮挡的方向，声音低沉下去：
“况且，当下最紧要处，在于九州鼎沸。”
“神国内斗方酣，旧朝苟延残喘，天下百姓嗷嗷待哺，望太平如盼甘霖。”
“我夏府首要之战略，便是东出北上，一统华夏，彻底终结这乱世与衰颓之势！”
“岂能因一时之意气，与不列滇人空耗国帑，徒费光阴，而误了拯救亿万黎民于水火之根本大业？”
说到这里，萧云骧的声音低沉下去，目光仿佛穿透了眼前的亭台，望见了九州悲泣的惨状。
一句始终萦绕于心的诗，不由自主地低吟而出：
“遍地哀鸿满城血，无非一念救苍生。”
诗的作者，是他素所敬仰、并引为精神导师之人。
此刻念及，不禁胸中思潮翻涌。
曾、郭二人听出诗中悲悯与决绝，想起此时神州糜烂、万千百姓死于荒野，填于沟壑的惨状，皆默然不语。
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