立春刚过，胡同里的积雪还没化尽，墙角却已冒出星星点点的绿。叶辰蹲在互助角的木柜前，手里拿着半截铅笔，在纸上反复画着什么，眉头拧成个疙瘩，连秦淮茹端着热气腾腾的玉米粥过来都没察觉。
“叶同志，发啥愣呢？粥都快凉了。”秦淮茹把碗往桌上一放，粥的甜香漫开来，才让叶辰抬起头，眼里的愁绪像化不开的雾。
“秦姐，你看这个。”他把纸推过去，上面画着个歪歪扭扭的炉子，炉胆、炉箅子的位置标得乱七八糟，“我想给院里改个公共炉子，冬天能烧煤取暖，夏天能烧柴做饭，可这炉胆的尺寸总算不对，烧起来要么冒烟，要么不旺，试了三次都没成。”
秦淮茹拿起纸，仔细看着上面的线条，指尖划过那些被橡皮擦得发黑的痕迹：“这可不是小事，改不好容易煤气中毒。前阵子二单元的老赵家，就是自己改炉子没弄好，一家子差点呛着。”
“我知道，所以才愁啊。”叶辰抓了抓头发，额角的碎发都被揉乱了，“院里的老人们冬天都舍不得烧煤，就靠个小炭盆取暖，手脚冻得全是冻疮。何大爷上次就说，要是能有个暖和点的地方，他就教大家伙儿炸油条，可这炉子……”
话没说完，院门口传来一阵咳嗽声，何大清裹着棉袍慢慢走进来，手里还提着个豁了口的搪瓷缸。他这阵子身体好多了，就是还总咳嗽，尤其是早晚天冷的时候，咳得直不起腰。
“又在琢磨炉子呢？”何大清往桌边一坐，搪瓷缸往桌上一放，发出“当”的一声轻响，“我昨儿去废品站，见老王那儿有个旧锅炉胆，比你画的这个粗两寸，说不定能用。”
“真的？”叶辰眼睛一亮，随即又蔫了，“可锅炉胆太沉，咱院里没壮汉，抬不回来。王老五回乡下忙春耕了，张大爷的腿又不利索……”
何大清刚要说话，忽然剧烈地咳嗽起来，咳得脸都红了，秦淮茹赶紧给他倒了杯热水：“大爷，您慢点喝。”
看着何大清咳得难受的样子，叶辰心里更不是滋味。他想起这阵子遇到的难题，像一串解不开的绳结——改炉子缺材料、缺人手，互助角的木柜被老鼠啃了个洞，得找块铁皮补上，可废品站的铁皮要凭工业券换；李婶的孙子该上幼儿园了，托儿所名额满了，托人找关系跑了好几趟都没成；还有许大茂，自从上次被何大清骂过之后，虽然不喝酒撒野了，却总躲着院里人，见了面也跟没看见似的，像根扎在心里的刺。
“叶叔叔，托儿所的老师说，再不去报名，就真没名额了。”小当背着个小书包跑进来，书包上的小熊图案都磨掉了色，“我想跟二丫一起上学，她娘说能帮我占个位置，可……”
“可啥？”叶辰摸了摸她的头。
“可二丫娘说，要我娘帮她织件毛衣才肯帮忙。”小当的声音低了下去，手指绞着书包带，“我娘说家里的毛线只够给我织半件……”
秦淮茹的脸一下子红了，赶紧低下头收拾碗筷：“小孩子家胡说啥，我这就去买毛线。”
“秦姐，您别哄孩子了。”叶辰拉住她的手，她的手冰凉，指关节因为常年缝补变得有些变形，“我知道您手里紧，上个月给何大爷抓药就花了不少，这毛线钱……”
“我来想办法。”何大清忽然开口，咳嗽声停了，眼神却亮得很，“我那烟袋锅是当年在饭庄当学徒时掌柜的送的，纯铜的，拿去当铺能当不少钱，够买毛线了。”
“那可不行！”叶辰和秦淮茹异口同声地反对。那烟袋锅是何大清的念想，平时都宝贝得不行，连碰都不让人碰。
何大清却摆了摆手，把烟袋锅从怀里掏出来，铜锅被摩挲得发亮，烟杆上还刻着个小小的“清”字：“念想能当饭吃？能让孩子上托儿所？小叶，你记着，过日子哪能没难题，可再难的题，也有解的时候。”
正说着，张大爷拄着拐杖进来了，脸色比平时难看：“小叶，互助角的木柜……被老鼠啃得更厉害了，里面的布票都差点被拖走，这可咋整？”
叶辰只觉得头嗡嗡作响，像是有无数只蜜蜂在里面飞。他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“张叔，您先别急，我这就去废品站看看，能不能找块铁皮。工业券……我这儿还有两张，是上次帮厂里修机床奖的，应该够了。”
“那托儿所的事……”秦淮茹的声音带着点犹豫。
“我去跑！”叶辰拿起外套往身上一披，“我认识教育局的老王，上次他儿子的自行车是我修好的，我去跟他说说，说不定能通融。”
何大清看着他风风火火的样子，忽然笑了：“别急着跑，先把粥喝了。肚子里有粮，才有力气办事。”
叶辰端起粥碗，热气模糊了视线。玉米粥的甜香里，似乎还混着何大爷烟袋锅的铜锈味、秦淮茹指尖的皂角味、小当书包上的尘土味，这些味道缠在一起，像院儿里的日子，有甜有苦，却格外实在。
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