夜色沉沉，古涪郡台阳县北麓的山峦像伏卧的巨兽，将旌旗蔽日的营地包裹在幽暗阴影里。漫天火把摇曳，照得旌旗上那一方“谢”字在赤金与猩红之间忽明忽暗。营中号角与攻城鼓声才歇，空气里仍弥漫着投石机甩出的麻油与铁火的焦糊气味。谢必安立在主将大帐外的高阙之上，双手背负，隔着夜幕注视台阳县南城长达三里的断壁残垣。城楼上的火炬像风中残烛，城门外的壕沟早被尸身填平，谢家军正趁夜修筑云梯，准备第二日的总攻。
忽然，一阵急促马蹄破风而至，如敲碎夜色的铁槌。火头兵挑亮营道两侧的狼烟灯，只见一骑风尘仆仆，跨下战马莽撞地几乎人马齐跌，溅起尘土与草渣。那传令兵尚未站稳便跪地大呼：“报——西州失守，卫钟将军已开城投降！”
谢必安倏然转身，鹰隼般的目光中掠过一丝欣喜，旋即收敛真气抬手示意抬讯之人入帐回禀。大帐门帘被夜风掀起，猎猎作响。帐内铜灯高照，照出交错的军旗与狼牙棒、斧戟影子纵横。诸葛长明端坐军案旁，青衫如雾，正翻阅一幅尚未晾干的攻城地势图。听闻来骑报告，他眉峰紧蹙，折扇微合。
传令兵抬头瞧见帐中森冷气势，顿觉舌尖打颤，声音也颤：“西州城……城墙已被张威将军夺下，然卫钟弃守而逃。张威本将入城整军，以拂晓鼓声向主帅示功，却……却被武阳率亲兵突袭，今已遭囚于西州府衙，麾下卒伍……尽数被编入武阳军中。”
“啪！”谢必安猛地一掌劈在漆案上，案上沙盘震颤，几颗标示古涪守军哨营的黑石子被震得弹落。帐顶流苏也剧烈摇晃，宛若风暴中心。谢必安剑眉倒竖，昂首厉声：“张威竟被囚？荒唐！一万精锐岂能让那黄口小儿尽收！你可知谣言惑众按军法当斩？”
“属下句句属实！”传令兵伏地如抖索麦芒，声音如蚊，“另外卫钟还归降了武阳——”顿时谢必安五指青筋暴起，袖口铠甲发出“咔啦”脆响。
诸葛长明轻轻叹息，将折扇拍合置案前，起身揖手：“大帅，可还记得半月前帐下议军，长明曾言生。今果然应验。然更要命者，并非卫钟失守，而是武阳囚张威，收降残军——此乃反叛之实也。”
谢必安眸中怒火翻滚：“反叛？区区县令之子，仗倚王诏狐假虎威！本帅尚未得大潘疆土，他却先反叛？不知死活！”说罢狂笑，声若裂帛，震得铜灯跳火星子。帐外听令的亲兵面面相觑，无人敢吭。
诸葛长明却摇头，声音低沉而清晰：“大帅，莫忘武阳手握郑南、巴镇、西州三城，挟西北咽喉要冲，兵马虽不足我方，但地利险要，可攻可守。且他出师有名，持王诏可借川中之义，以‘靖乱’为旗号。若再拖延数月，其名望将集英彦，众将或生观望之心。长明斗胆直言，此子若不速除，来日他自立为王，谋大业易如反掌。”
帐中沉默片刻，只余篝火劈啪与远处夜风骤劲拍打帷幕的猎猎声。谢必安缓缓起步，踏碎地毯血斑，凝视案上沙盘。沙盘上蜀中诸郡陶罐灯影交错，巴镇、西州、郑南三颗朱红军旗犹如燎原星火，将其东南军路截作数段。他捻起一枚青石子，忽然用力抛入盘中央的古涪郡上空，石子落下，撞倒几面灰旗。
“古涪之战已历一月。”他沉声道，“弟兄们抛洒热血，折损四千精兵，眼看城垣破碎，再有三日便可鼓棹入城。此刻罢兵，与大潘言和，我谢某岂不成笑柄？前功尽弃，谁给列祖列宗交待？至于武阳……哼，他不过三座‘县城’。我麾下悍将如云，随便派一员猛将，率两万精骑卷土而去，踏平郑南，再屠巴镇，收缴西州，教他武阳知天高地厚！”
诸葛长明眉头微颤，仍执礼而进，却不再故劝，而是轻展折扇敲案一角，透露一缕微不可闻的叹息。火光在他面庞拉出深深阴影：“大帅太过轻敌。张威败于武阳，并非鲁莽，此子兵法机变，麾下更有严林、赵甲之属，皆为出类拔萃之将。若我军分兵，届时古涪未克，腹背受敌——此乃兵家大忌。”
谢必安却不耐烦，巨袖一扫，掀得案上燎火翻卷：“一派危言！诸葛先生素号‘天机囊’，怎也学得妇人胆怯？若我谢必安今日畏首畏尾，他日何以成川中霸业？须知旷世伟业须以腥风血雨铺路，当断不断，反受其乱！”
诸葛长明抬眼，目光中仍有忧虑，却含讽而敛锋：“若大帅坚持攻古涪，亦非不可。然为防后患，愿大帅拨我三万精兵，外加牙门战将三人，由老朽亲驰，先击破武阳，再班师东进洋城，与大帅汇合川州，以示一鼓作气之威——不知可允？”
此言一出，帐内众将神情各异。有喜于得脱攻城泥沼之苦者，也有疑惧武阳恶名者。谢必安眨眼微思，忽又狂笑，声震屋脊：“好！既诸葛先生自荐，本帅岂有不允？本帅便委先生监军，挑任选将，三万精锐给你，再加粮仗七日份。先生请速制定三路并进之策，先破巴镇，围郑南，待西州孤悬，自然甍折。若还不降，再以猛火攻城，屠其十里，让武阳尸骨无存！”
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