翌日清晨，司礼监的太监果然来了。
领头的是个面皮白净、眼神阴柔的中年太监，姓李，身后跟着一群捧着账册、拿着量尺的小太监。态度倒比那礼部官员好些，但骨子里的倨傲不减。
“武将军，奉旨查验贡品。请吧。”李公公声音尖细。
贡品车辆早已停在院外空场。沉重的油布被掀开，璀璨宝光再次耀目。
李公公背着手，踱步车前，目光挑剔地扫过一件件珍宝。小太监们立刻忙碌起来，围着车辆，拿着账册清点，用玉尺丈量玉器尺寸，用放大镜细看珊瑚纹理，动作一丝不苟，甚至有些吹毛求疵。
“嗯，这玉山子质地尚可，雕工嘛…差强人意。”李公公拿起白玉蟠龙山子，指尖随意弹了弹，发出清越声响。
“珊瑚树成色倒红，可惜枝杈不够丰茂，算不得顶品。”
“云锦的织金线…似乎掺了银线？陛下何等尊贵，这色泽怕是不够纯粹……”
钱勇站在武阳身后，听得额头青筋直跳，拳头捏得咯咯作响，若非武阳眼神压制，早已发作。
武阳面色平静，任由对方品评。他心中明镜一般：这查验，既是规矩，也是下马威。乾元虽衰，架子犹在。
足足折腾了两个时辰，李公公才慢悠悠合上最后一本账册，尖声道：“贡品清点无误。武将军一路辛苦，待咱家回禀内廷，自有天使引将军入宫觐见。”
“有劳公公。”武阳拱手。
李公公微微颔首，带着一群小太监扬长而去。
钱勇这才愤愤不平：“将军！那阉货分明是鸡蛋里挑骨头！我刘蜀倾国之珍，在他嘴里倒成了次货！”
武阳看着远去的太监队伍，眼神深邃：“欲加之罪，何患无辞。他要挑刺，总能挑出。只要东西收下，便是过关。面子，从来不是靠人给的。”
午后，武阳在苑中竹林小径漫步，思索觐见之事。
忽闻前方回廊传来争执声，夹杂着压抑的愤怒。
“……岂有此理！我等虽是小邦使节，亦代表国体！乾元便是如此待客之道？索要如此巨贿，方可代为引荐？”
武阳循声望去，正是昨日那位东齐特使，清瘦的老者此刻满面通红，气得胡须直颤。他对面站着一名乾元礼部的小吏，趾高气扬。
那小吏抱着膀子，冷笑道：“王大人，话可不能这么说。陛下日理万机，岂是随便什么人都能见的？想递国书贺表，也得排队不是？我替你打点上下，疏通关节，难道不该收些‘辛苦钱’？三千两！一文不能少！否则，您就等着寿诞过了，看能不能排上号吧！”
东齐王特使气得浑身发抖：“三千两？！你这是勒索！我定要上告…”
“上告？”小吏嗤笑一声，打断道，“您尽管去告！礼部、司礼监、内务府，您看哪个衙门理您？实话告诉您，这龙皇城里，没这个数，”他伸出三根手指晃了晃，“您连宫门朝哪开都摸不着！”
王特使脸色由红转白，嘴唇哆嗦着，一时说不出话，眼中满是屈辱与无力。
那小吏更加得意：“没钱？那就慢慢等着吧！说不定等您老得走不动了，运气好还能赶上陛下开恩呢！哈哈哈！”笑声刺耳。
“这位大人，”一个平静的声音在小吏身后响起。
小吏笑声戛然而止，不耐烦地回头：“谁啊？没见爷正办……”话未说完，撞上一双深邃如寒潭的眼眸。武阳身材高大，玄色常服也掩不住那股浴血沙场的凛冽气势。
小吏嚣张气焰顿时一窒，下意识退后半步，色厉内荏道：“你…你是何人？敢管闲事？”
“刘蜀，柱国上将军武阳。”武阳声音不高，却字字清晰，“这位东齐王大人，乃我故友。大人方才所言，武某听得不甚明白。这引荐觐见之责，何时成了尔等私下索贿的勾当？”
小吏脸色微变，显然听过武阳名号，尤其那“刘蜀”二字。刘蜀虽非大国，但眼前这位柱国将军的名声，似乎不太好惹。他眼珠一转，强笑道：“原来是武将军。误会，都是误会！下官只是与王大人商议引荐事宜，何来索贿一说？王大人，您说是吧？”他看向东齐特使，眼神带着威胁。
王特使看着武阳，又看看小吏，张了张嘴，最终颓然叹了口气，没敢说话。
武阳目光如冷电，钉在小吏脸上：“既是误会，最好。王大人乃我故友，其觐见之事，若有阻滞，武某少不得要去贵部衙门，寻位真正主事之人，问个清楚明白。”
小吏额头渗出冷汗，忙不迭道：“不敢不敢！下官定当尽心！定当尽心！王大人之事，包在下官身上！”他再不敢停留，匆匆对武阳和王特使拱了拱手，狼狈离去。
王特使看着小吏消失，才长长舒了口气，对着武阳深深一揖：“多谢武将军仗义解围！老朽王邈，感激不尽！若非将军，今日这奇耻大辱……”
武阳扶住他手臂：“王大人不必多礼。同是天涯沦落人，举手之劳而已。”他看了一眼右馆方向隐约传来的丝竹之声，低声道：“这龙城之内，弱肉强食，比沙场更甚。大人还需多加小心。”
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