冰冷的山风刮过武阳脸上的伤口，每一次颠簸都扯动肋下深可见骨的伤。血还在渗，黏腻冰冷。身后十几个残兵，人人带伤，沉默得像移动的墓碑。只有粗重的喘息和马蹄踏碎腐叶的声音，在死寂山林里回荡。
“将军…”一个满脸血痂的年轻士兵声音嘶哑，“小七子…尸体怕是...”旁边马背上，昨夜被弩箭射穿后心的少年，身体已彻底僵硬冰冷。
武阳勒马，目光扫过那张年轻死寂的脸，胸口的剧痛翻涌上来，和肋下的伤绞在一起。他闭眼，深吸一口带着死亡气息的冷气，再睁眼，只剩冰封的决绝。
“解下来，”声音沙哑如砂石摩擦，“找个深涧…埋了。”
士兵默默上前，用手在冰冷腐叶下刨坑。
泥土盖上最后一捧时，队伍末尾负责断后的老兵，那只剩半边的耳朵猛地竖起。
他枯枝般的手贴在冰冷潮湿的地面，死灰般的惊惧瞬间爬上脸。
“将军！”声音扭曲变调，“追兵！马蹄声！很多！东面压来了！”
沉闷如滚雷的马蹄声，穿透层层林木，由远及近，带着令人心悸的压迫感，大地震颤！
“上马！”武阳嘶吼如受伤孤狼，猛夹马腹。
战马痛苦嘶鸣，奋力前冲。残兵爆发出最后的气力，爬上马背，鞭打坐骑，不顾一切冲向山林更深处、更陡峭的方向！
身后，马蹄声如跗骨之蛆，越来越近。
追兵的呼喝已隐约可闻。
“废物！一群废物！”熊炎暴怒的咆哮在驿站血腥废墟上炸开。他一脚踹翻禀报的军官，那人撞在断墙，口鼻溢血。
“几百号人围杀几十个残兵！还能让他跑了？你们脖子上顶的是夜壶吗？！”他胸膛起伏，眼中怒火燃烧，昨夜武阳的唾骂和钱勇的死像毒蛇噬咬。
“他必须死！绝不能让他喘着到达玄秦和处楚烈的边境！否则，提头来见！”他恶狠狠扫视噤若寒蝉的将领。
狂怒的斥骂声中，一个身影安静立在残破屋檐阴影下，格格不入。
年近五旬，面容清癯，短须一丝不苟，眼神沉静如渊。
深青锦袍，羊脂玉佩，久居上位的沉稳气度。乾元皇朝户部尚书——于清渊。
熊炎咆哮稍歇，于清渊才缓步走出阴影，踩过未凝固的血泊，纤尘不染。
脸上挂着恰到好处的微笑，声音平和温润：“三公子息怒。武阳狡诈悍勇，得部众死力，突围非全无根由。震怒无益。”
熊炎猛地转身，血丝密布的眼死死盯住于清渊，胸膛起伏，狂暴怒意似被那沉静稍稍压制。
他深吸气，强压杀意，语气带上刻意恭敬：“于尚书教训的是。是我失态。煮熟的鸭子飞了，实在窝火！”
他眼神锐利探究，“武阳逃入西南莽林，地形复杂，瘴疠横行。我手下…恐怕力有未逮。还得劳烦于尚书出手相助！”
熊炎紧盯于清渊古井无波的脸。这位乾元重臣为何在此？为何要不遗余力追杀刘蜀将军？武阳再厉害，也够不着威胁乾元皇朝。但于清渊之前对武阳的刺杀，熊炎知晓。
于清渊温润笑意不变，仿佛早有所料。轻轻颔首：“世子言重。相助不敢当，各取所需。”
他抬眼望向西南莽林深处，平静眼底掠过一丝冰冷刺骨的寒芒。
“武阳的命，必须留在这里。这是上面亲自下达的命令，不容有失。”他没提“李高”，但“上面”二字的分量，让熊炎心头凛然。
熊炎眼中精光一闪，疑云更重，脸上却堆起笑容：“好！有于尚书此言，武阳插翅难逃！敌人的敌人便是朋友！能与尚书联手，熊炎之幸！待取武阳首级，楚烈国与皇朝之间的情谊更胜！”
他抓住“联手”，忽略深意。
于清渊微笑，不置可否：“三公子人马沿大路山道追击，制造声势，驱赶羊群入网。”他转向身边一个如同影子、灰衣裹身、面容模糊的随从，“影七。”
“在。”沙哑低沉，毫无情绪。
“带‘影蛇’小队先行潜入。西南莽山深处，通往玄秦边境，必经‘鬼见愁’断魂涧。找到他，拖住他。不惜代价。我随后便到。”
“遵命。”影七躬身，身形一晃，如融入空气般消失。
熊炎瞳孔微缩。乾元“影蛇”，暗夜毒牙。
于清渊竟动用此等力量杀武阳！疑惑忌惮更深，此刻更多是庆幸和攫取猎物的兴奋。
“有影蛇出手，武阳必死！”熊炎狞笑，“传令！所有骑兵，往西南山道追！动静闹大！把武阳这条丧家犬，给老子赶到断魂涧去！”
马蹄声再起，如雷，带着更明确的方向和更浓烈的杀机，扑向莽莽群山。
莽林深处，光线幽暗诡异。空气粘稠湿冷，腐叶霉味混杂怪异甜腥。巨树根须如蟒，苔藓覆盖怪石，每一步都踏在未知陷阱边缘。
武阳伏在马背，银鳞枪冰冷的枪杆是唯一支撑。失血疲惫让意识模糊，肋下伤口呼吸间钻心锐痛，眼前发黑。
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