子时的更鼓碾过金陵城脊，黛玉裹着粗布衣裳蹲在染坊灶前。跳动的炉火将她的影子投在青砖墙上，扭曲如挣扎的困兽。新到的"苏绣"在靛青染缸里翻涌，泛着兵器般的幽蓝冷光。
"这批料要掺足寒铁粉..."工头醉醺醺的嘟囔混着酒气传来。他脖颈处露出的刺青让黛玉瞳孔骤缩——双头蛇缠绕骷髅的九黎图腾，与王夫人佛珠内壁的刻痕分毫不差。染工阿四往炉膛添柴的手在颤抖，他手背上的灼痕蜿蜒如蛇，正是寒铁淬毒时溅落的印记。
丑时的梆子声里，后院传来重物坠地的闷响。黛玉贴着阴湿的砖墙潜行，见三个黑衣客正将青瓷瓮中的浆液注入模具。暗室铁架上堆叠的卖身契泛着血渍，最上层那张画押处，迎春乳母的指印旁赫然写着"自愿抵铁三百斤"。突然一阵穿堂风过，油灯将黑衣人影投在砖墙上——那人缺了左手小指，正是北静王府长史！
"什么人！"淬毒的柳叶镖破空而至。黛玉旋身避让，发间玉簪却被削去半截。刺客袖中寒光再闪，却听"铮"的一声，宝玉掷出的断剑击落暗器。镖身"丙戌年冬"的铭文在月光下狰笑，正是贾政书房密信的日期。
五更鸡鸣撕开夜幕，黛玉跪在染坊暗室青砖上。手中火折子照亮壁面斑驳的血字，铁锈侵蚀的笔画似厉鬼抓痕："每熔千斤寒铁，需童男女血祭..."残页边沿的九黎图腾突然刺痛指尖，她想起妙玉那日吟诵的谶语："一缕香魂一缕铁，尽是朱门脂粉血。"
紫鹃突然掀开墙角草席，四十具幼童骸骨整齐码放。最小的骷髅腕上缠着褪色红绳，绳结样式与宝钗去年端午所赠一般无二。宝玉用匕首撬开地砖，暗格里滚出的鎏金长命锁刻着"元春"二字——正是大小姐入宫那年丢失的陪嫁。
"姑娘看这里！"紫鹃的声音发颤。青花瓮碎片中嵌着半枚玉珏，浸血处显出密纹："贾门嫁女，轿底藏铁..."黛玉猛然想起母亲当年的八抬大轿，轿厢夹层里终日散发的刺骨寒气。她袖中滑落迎春的婚书副本，"妆奁三百抬"的字样下，蝇头小楷批注着"实兑寒铁九百斤"。
窗外忽有脚步声杂沓。周瑞家的尖利嗓音刺破晨雾："仔细搜！那起子贼人必藏了账..."黛玉将玉珏含入口中，腥甜的血气漫过舌尖。这玉的质地她再熟悉不过——与贾母常年把玩的翡翠扳指同出一矿。
荣禧堂的鎏金自鸣钟停在申时三刻，钟摆上的天使浮雕蒙着层血翳。黛玉将密信碎片浸入玫瑰露，看褪色的朱砂在宣纸上洇开，渐渐拼出"贾府以女眷轿辇运铁廿载"的完整证词。窗棂突然震颤，王夫人腕间翡翠佛珠碰在鎏金帘钩上，奏出催命的调子。
"林丫头近日气色倒好。"枯手抚上少女单薄的肩胛，佛珠贴着脊骨滑动，"只是这查账的癖好..."指甲突然刺入皮肉，"与你父亲当年一样不知死活！"
黛玉反手亮出玉带钩，暗格弹开的刹那，染血的账册如折翼黑蝶纷飞。"夫人可认得这个？"她声音清冷似檐下冰棱，"丙戌年腊月廿三的寒铁交割单，签押人处盖着的，可是您陪房周瑞的私章。"
窗外破空声骤起。宝玉扑身将黛玉护在怀中的瞬间，毒箭已钉入紫檀屏风。箭尾苗绣燃起青烟，凝出"妙玉"二字——正是带发修行前那位苏州织造千金的闺名。黛玉突然想起，那年栊翠庵初见，妙玉奉茶用的成窑杯底，也阴刻着同样的九黎密符。
戌时的暴雨来得又急又猛，锦衣卫撞开东角门时，贾母的龙头杖正劈碎紫檀案。最末那本染血的织造局密档里，夹着元春入宫前夜用胭脂写的绝笔。泪痕晕开的"以身为质"四字旁，印着个小小的牙印——是五岁的宝玉舍不得长姐，咬在信笺上的痕迹。
子夜的火光映红金陵半边天。黛玉立在祠堂焦土前，看梁柱裂缝中掉落的玉锁被烈焰吞噬。锁芯暗格滚出的蜡丸里，林如海绝笔正在蜷曲："盐铁账册藏于..."残纸被热浪掀飞处，四十口铁箱在江心浮沉，箱内除却寒铁兵器，还有贾母亲笔的认罪书。
妙玉的白帆消逝在浓烟深处，最后抛入火盆的丝帛上，贾敏血书字字泣血。当"金簪雪里埋"的尾笔被火舌舔舐，废墟中突然传来婴啼——紫鹃从瓦砾中抱出的襁褓里，冰裂纹瓷瓶赫然在目。瓶身"敏"字碎裂的刹那，二十年前的婚书与脐带同现，血色字迹写着："此铁淬自九黎圣山，需处子血祭方得..."
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