窗外的秦淮河上，突然驶过一艘插着“周”字旗的快船，船头的水手对着雅间比了个手势。周显达的脸色瞬间沉了下来，手里的银刀“当”地落在盘里：“宝二爷是不给周某面子？”他突然拍了拍手，两个壮汉拖进来个浑身是伤的汉子，“认识他吗？你家往苏州运盐的船老大。”
汉子的门牙被打掉了两颗，含糊地喊着：“二爷救我！他们说……说咱们的盐里掺了沙土，要报官抓我们！”
宝玉心里一紧，面上却不动声色：“船老大粗人一个，怕是得罪了周老板的人。”他从袖中掏出船运清单，“每船盐都有官府过秤的印子，周老板若不信，可去查库。”
周显达冷笑一声，从怀里掏出张纸，是份“举报信”，说贾府“以次充好，克扣盐斤，偷税漏税”，落款是“金陵商户联名”。“这可不是我一人说的，”他将信纸推到宝玉面前，“宝二爷若识相，把盐引分我一半，这信就永远不会出现在巡抚衙门。”
雅间的门突然被推开，茗烟跌跌撞撞跑进来，手里的托盘摔在地上，茶水溅了周显达一身：“二爷！不好了！往苏州去的盐船在淮水翻了，官府说是……是船底被人凿穿了！”
周显达的残指在桌上敲得更急：“看来老天都不帮贾府啊。”他站起身，居高临下地看着宝玉，“现在合股，还来得及，否则……不仅盐引要被收回，怕是还要吃官司。”
宝玉突然笑了，从怀里掏出另一封信，是黛玉派人送来的，上面写着“芦苇荡船已换‘陈’字旗，周显达的快船在淮水口徘徊”。“多谢周老板提醒，”他将信纸揣回袖中，“只是我那船盐，昨天就改道去了杭州，淮水里翻的，怕是周老板自己的货吧？”
周显达的脸色骤变，残指指着宝玉，半天说不出话。突然，楼下传来喧哗，是巡抚衙门的捕快，说“有人举报醉仙楼藏私盐”。这是黛玉安排的——她算准周显达会在雅间藏些“样品”，特意让人去报了官。
混乱中，宝玉跟着茗烟从后窗离开，跳上早已等候的马车。车帘掀起的瞬间，他看到周显达被捕快围住，正歇斯底里地喊着什么，而那个“被打”的船老大，正偷偷往周显达的靴子里塞着什么——是块盐引碎片，上面有贾府的印记，显然是要栽赃。
马车驶进巷弄，茗烟才敢喘气：“姑娘算得真准！周显达果然带了假盐引，想趁机换咱们的真盐引！”
宝玉攥紧了袖中的银哨，哨身已经被汗浸湿。他知道，这只是开始，周显达背后的国丈势力，绝不会善罢甘休。淮水沉船的消息，怕是已经传到了荣国府。
第三折 淮水沉舟查真凶（词：满江红·浊流）
淮水滔滔，沉舟处、浊浪翻雪。
捞尸者、夜探河底，暗寻铁证。
船板有痕非浪打，钉头带锈为人设。
问沿岸、渔父与梢公，皆噤声。
宝玉往，亲涉险，潜水探，污泥陷。
见船底、密排尖凿，是人为孽。
周党欲将贾门陷，赃银买通官府役。
幸有那、漕帮旧弟兄，相援应。
淮水岸边的临时棚屋里，十几个船工围着篝火，没人说话，只有木柴噼啪作响。三天前在淮水翻船的，是贾府最旧的一艘盐船，船上的盐不多，主要是为了引开周显达的注意力，可即便如此，还是有三个水手没来得及逃生。
“捞上来的船板我看过了，”宝玉用树枝在泥地上画着船底的形状，“裂缝是从内部被撬开的，不是撞上礁石。”他指着一个直角的裂痕，“这是用特制的铁钩拉的，寻常船工没这工具。”
一个满脸风霜的老漕工突然往火里扔了块湿柴，浓烟呛得人直咳嗽：“是‘水鬼帮’干的，”他声音压得极低，“周显达养的亡命徒，专在水里做勾当，官府拿他们没办法。”
黛玉派来的丫鬟紫鹃突然递过个油纸包，里面是从沉船里找到的一小块布料，上面绣着个“周”字。“这是水手从水鬼身上扯下来的，”她道，“姑娘说，让二爷小心，水鬼帮不仅在水里厉害，岸上也有眼线。”
正说着，远处传来官差的马蹄声，是知府带着人来了，说是“勘察现场”。老漕工赶紧把布料塞进灶膛，灰烬里瞬间冒出股焦糊味。知府的轿子刚到棚屋前，周显达就从后面跟了上来，手里拿着张“验尸格目”：“王知府，尸身都验过了，是船工操作不当，与贾府无关。”
宝玉心里冷笑，这是要“大事化小”，同时又坐实贾府“管理不善”的罪名。他走上前：“知府大人，船底的裂痕很可疑，能否让仵作再查查？”
王知府的眼神闪烁，显然是收了周显达的好处：“宝二爷不必多疑，官府自有公断。”他突然话锋一转，“倒是贾府的其他盐船，还请尽快入港接受检查，免得再生事端。”
这是要扣船！宝玉刚想反驳，就见漕帮的人匆匆跑来，对着他使了个眼色——是黛玉的安排，让他们假装与官差争执，拖延时间。果然，漕帮的人很快就和官差打了起来，场面一片混乱。
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