黛玉的指尖在"贾芹"二字上顿了顿："他不是想攀附兵部侍郎吗？咱们就给他个机会。"她凑近宝玉，低声说了几句，宝玉的眼睛越睁越大，最后忍不住笑了："这招'引蛇出洞'，怕是要让他偷鸡不成蚀把米。"
第二天一早，宝玉就去了贾政书房，装作不经意地提起："父亲，昨日贾芹说想为府里做点事，我看不如让他去江南督办漕粮，正好历练历练。"
贾政正在看账本，闻言抬起头："他能行吗？别又惹出什么乱子。"
"有周将军在江南照应，出不了大错。"宝玉故作轻松，"再说，他是咱们家的人，总比外人可靠。让他去督办漕粮，也能堵住那些说咱们任人唯亲的闲话。"
贾政想了想，点了点头："也好。你让他明日来见我，我给他写封信，让他带去给江南巡抚。"
宝玉走出书房，正好撞见贾芹在廊下徘徊，脸上带着谄媚的笑："宝二爷，听说您在老爷面前举荐我了？真是多谢您提携！"
宝玉拍了拍他的肩膀，语气亲热："都是自家人，客气什么。不过江南那边情况复杂，你可得多加小心，尤其是盐运司的人，去年刚吃过亏，怕是对咱们家的人有敌意。"
贾芹的眼睛亮了："二爷放心，我有分寸。要是盐运司的人识相，我倒可以帮他们在老爷面前美言几句。"
宝玉心里冷笑，面上却不动声色："那就全靠你了。对了，父亲让你明日去领信，记得穿体面些。"
贾芹连连应着，转身就往兵部侍郎府跑，想把这个"好消息"告诉未来的亲家。他没看到，宝玉转身时，眼里闪过一丝冷光。
与此同时，黛玉正在给贾母绣一方帕子，贾母坐在旁边，手里捻着佛珠："芹儿这孩子，虽说以前有些荒唐，但这次主动要去江南办差，倒也算长进了。"
黛玉的绣针在帕子上绣出朵海棠花，语气平淡："老太太说的是。只是江南路远，我总有些担心，不如让茗烟跟着去，也好有个照应。茗烟机灵，又是从小跟着二爷的，靠得住。"
贾母点点头："还是你想得周到。就这么办，让茗烟跟着去，每日写信回来报平安。"
黛玉放下绣针，心里暗暗松了口气。茗烟不仅机灵，还认得周将军派来的人，让他跟着贾芹，正好能监视他的一举一动。
夜里，宝玉和黛玉坐在灯下，看着窗外的月光，都觉得心里踏实了些。这场风波就像潇湘馆的竹影，看似纷乱，只要找到脉络，就能理清楚。
"明日贾芹出发，茗烟跟着去，"宝玉给黛玉续了杯热茶，"老张那边也该收到消息了，江南的网，该撒下去了。"
黛玉捧着茶杯，看着水汽氤氲中宝玉的脸，突然笑了："等这件事了了，咱们去沁芳闸边放风筝吧，就像小时候那样。"
宝玉握住她的手，掌心相贴，温暖而坚定："好，一言为定。"
第四折 江南盐仓现真容
江南的梅雨缠缠绵绵，把盐仓的青砖墙洇成了深灰色。茗烟穿着件粗布短打，混在搬运私盐的苦力中，腰间的扁担压得咯吱响，眼睛却偷偷记下盐仓的布局——东西各有一座了望塔，门口有四个守卫，腰间都别着制式相同的腰刀，是兵部的样式。
"新来的，快点！"监工的鞭子抽在茗烟脚边，溅起的泥水打在他裤腿上，"磨蹭什么，想挨揍吗？"
茗烟赶紧加快脚步，心里却暗骂：这监工是贾芹的侄子贾福，仗着叔叔的势力在盐仓作威作福，每日除了克扣工钱，就是帮着盐运使清点私盐，据说上个月还强抢了码头的一个渔家女。
入夜后，茗烟趁着换班的空隙，悄悄溜到盐仓后面的芦苇荡，那里藏着周将军派来的水师士兵。"里面有三百多袋私盐，都藏在西仓的地窖里，"茗烟在泥地上画出盐仓的草图，"地窖的入口在仓库的粮堆后面，有两个守卫把守，夜里换班的时间是亥时三刻。"
水师小队长摸出块玉佩，上面刻着个"周"字："多谢小兄弟。明日三更，我们会假装巡夜，突袭盐仓，到时候还请你配合，打开西仓的门。"
茗烟接过玉佩，贴身藏好："放心，我已经跟仓库的老王头打好了招呼，他儿子去年被盐运使逼死，早就想报仇了。亥时三刻换班时，他会把守卫引开。"
回到盐仓的工棚，茗烟躺在稻草堆上，听着贾福和几个监工喝酒吹牛。"还是我叔有本事，"贾福的声音带着酒气，"在贾府说上话，还跟兵部侍郎搭上了线。等过了五月，把这批私盐运出去，咱们就能分到五千两，到时候我就娶个三妻四妾，在江南买个大宅院！"
另一个监工笑着说："福哥，听说盐运使大人要把他侄女许配给你？那你可就是盐运司的女婿了，以后咱们还得靠你提携。"
贾福得意地笑了："那是自然。不过这事得瞒着贾芹，他那个人，眼里只有钱，要是知道我得了这么大好处，肯定会分走一半。"
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