腊月的代州，寒风如刀。
凛冽的北风裹挟着细碎的冰晶，呼啸着掠过空旷的街道，刮在裸露的皮肤上，带来针刺般的痛楚。
天地间一片肃杀，灰蒙蒙的天空沉沉压着这座饱经干旱摧残的北疆州城。枯死的树枝在风中呜咽，更添几分凄凉。
周朔裹紧了身上那件略显陈旧的皮裘，却依然感觉寒意如同狡猾的毒蛇，无孔不入地钻进骨髓。
踏着清晨凝成的坚硬白霜，靴底碾过冻得如同生铁般的泥土，发出细微却刺耳的“咔嚓”碎裂声，在这死寂的清晨格外清晰。
自渭水之盟已过去十余日，大局初定，但王强等人的具体境况却如石沉大海，杳无音信。忧虑如同冰冷的藤蔓，悄然缠绕上心头。
转过一个堆满积雪的破败街角，视野中突兀地闯入一团蜷缩的暗影。周朔的脚步猛地顿住。
那是一个孩子。
一个看上去不过十岁的孩子，小小的身躯紧紧缩成一团，仿佛想以此抵御无情的严寒。
青紫的小脸上覆盖着一层薄薄的、几乎透明的冰晶，在熹微的晨光下泛着诡异的光泽。
他怀里，还死死抱着一捆早已被霜雪浸透的柴火，几根细小的枯枝从僵硬的臂弯里支棱出来，诉说着生前最后的执念——那未能卖完、换不来救命口粮或暖意的负担。
孩子的嘴角微微向下撇着，凝固着一种超越年龄的倔强，似乎直到生命最后一刻，仍在为那捆柴火的滞销而懊恼、不甘。
周朔的呼吸骤然停滞，胸口仿佛被无形的巨锤狠狠击中。
缓缓蹲下身，动作轻柔得如同对待易碎的珍宝。伸出微颤的手指，拂去孩子脸上那层薄冰。
指尖触碰到那冰冷、坚硬、毫无生气的脸颊时，一股蚀骨的寒意瞬间沿着指尖、手臂，直窜上他的脊椎，冻结了他的血液。
“主公…”随行的谋士徐凤声音低沉沙哑，呼出的白气在寒风中迅速消散，带着无法掩饰的悲怆，“这已是本月…第十七具了。城北贫民区，今早…又发现三具。”
周朔没有说话，喉头滚动了一下。袖中的拳头捏得死紧，指节因过度用力而泛出惨白。
沉默地，他解开了自己身上的皮裘，带着体温的厚重毛皮，被他轻柔而郑重地覆盖在那小小的、冰冷的躯体上。
皮裘滑落，露出一截孩子枯瘦的手腕，上面布满了冻疮溃烂后留下的狰狞疤痕和血痂。
“主公，使不得！”徐凤大惊失色，急忙劝阻，“天寒地冻，您会着凉的！”
“比起这些孩子…”周朔的声音低沉得如同从地底传来，几乎被呼啸的风声淹没，“我这点寒意，算什么？”
站起身，失去皮裘庇护的单薄衣衫瞬间被寒风打透，刺骨的冰冷如同无数钢针扎入肌肤。
但这剧烈的痛楚反而像一盆冰水，浇醒了他因连日忧劳而有些昏沉的头脑。
必须想办法！必须让代州百姓熬过这个冬天！刻不容缓！
代州初定，又干旱又是外族入侵不久又经战乱，若不解决百姓温饱迟早要生乱。
“主公，”徐凤紧锁着眉头，眉间的皱纹深如刀刻，“代州之前大旱数月，树木枯死殆尽，如今百姓无柴可烧，天寒地冻，冻毙者日增…您，可有良策？”他的声音里充满了忧虑和无助。
周朔下意识地抬手，抚摸着自己额头上那道奇异的雷纹印记——那是在伏魔山求雨遭雷击后莫名出现的痕迹，此刻正隐隐传来微弱的灼热感，仿佛在呼应他内心的焦灼。
也不知道这印记的出现，究竟是福是祸？
黑风寨！煤矿！
一个念头如同闪电般劈开混沌！
煤球！煤炉子！
那些在穿越前的童年记忆里再寻常不过的东西，虽然后来被更先进的煤气灶取代，但在资源匮乏的时代和农村，它们曾是无数家庭赖以生存的取暖做饭之物！
其制作简单，原料易得（对拥有煤矿的他而言），成本低廉！这不正是解决代州燃眉之急的绝佳方案吗？
“有办法了！”周朔眼中骤然爆发出明亮的光芒，仿佛驱散了周遭的阴霾。
周朔猛地转身，大步流星地朝着府衙方向走去，寒风中的背影挺拔而决绝，“徐凤，随我回府衙！吴风立刻去把李东、刘汉找来！”
徐凤被这突如其来的振奋弄得一愣，看着主公在寒风中显得格外高大的背影，心中惊疑不定：难道…困扰多日的难题，主公竟在转瞬间便有了破解之道？
府衙内堂，炭盆里的火苗微弱地跳跃着，勉强驱散一丝寒意。周朔直接摊开一张黄纸，提笔蘸墨，手腕悬腕疾书。
笔走龙蛇间，一个带着规则孔洞的蜂窝状煤球跃然纸上，旁边是制作煤球的简单模具草图，以及一个结构清晰、带有通风口和瓦管烟囱的煤炉子示意图。
李东和刘汉很快便匆匆赶到。
“李东、刘汉，你们看，”周朔指着图纸，语速快而清晰，“此物名为‘煤球’。
用我们从黑风寨煤矿运来的闷烧好的焦炭，打成粉末，与黄粘土按七成炭粉、三成粘土的比例混合，加水搅拌均匀，用这个模具压制成型，晒干即可使用。
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