杨大将献计攻打刘备。袁术问：“计策是什么？”杨大将说：“刘备军队驻扎在小沛，虽然容易攻取，但吕布盘踞在徐州。之前答应给他金银、布帛、粮食、马匹，到现在还没给，恐怕他会帮助刘备。如今应当派人送粮食给他，拉拢他，让他按兵不动，这样就能擒获刘备。先擒住刘备，再图谋吕布，徐州就能到手。”袁术听了很高兴，准备了二十万斛粟米，让韩胤带着密信去见吕布。吕布非常高兴，优厚地款待韩胤。韩胤回去后，把情况报告给袁术，袁术便派纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，统领数万兵马，进攻小沛。
刘备得知这个消息后，召集众人商议对策。张飞想要出战，孙乾说：“如今小沛粮食短缺、兵力薄弱，怎么抵挡？可以写信向吕布求救。”张飞说：“那家伙怎么会来！”刘备说：“孙乾说得对。”于是写信给吕布，信中大致写道：
自从承蒙将军关照，让我刘备在小沛安身，实在是感激不尽。如今袁术为报私仇，派纪灵领兵到小沛，我危在旦夕，只有将军能救我。希望将军能派遣一支军队，解救我于倒悬之急，我不胜荣幸！
吕布看了信，和陈宫商议说：“之前袁术送粮食、写信，是想让我不救刘备，如今刘备又来求救。我想刘备屯兵小沛，未必能对我构成威胁。如果袁术吞并了刘备，就会联合北方泰山一带的将领来对付我，我就不能安稳睡觉了，不如去救刘备。”于是点兵起程。
纪灵起兵长驱直入，已经到达沛县东南，扎下营寨。白天军旗招展，遮蔽山川；夜晚设置战鼓、火把，震天动地。刘备在小沛城中，只有五千多人，也只能勉强出城，布阵安营。忽然有消息报告说，吕布领兵在离县城一里的西南方向扎下营寨。纪灵知道吕布领兵来救刘备，急忙派人送信给吕布，指责他不讲信用。吕布笑着说：“我有一计，能让袁术、刘备两家都不怨恨我。”于是派使者前往纪灵、刘备的营寨，邀请二人前来饮宴。
刘备听说吕布相请，马上就想去。关羽、张飞说：“兄长不能去，吕布肯定有坏心思。”刘备说：“我对他不薄，他肯定不会害我。”于是上马前往，关羽、张飞跟随。到了吕布营寨中，刘备进去拜见，吕布说：“我今天特地来解你的危急。将来你得志了，可别忘了我！”刘备表示感谢。吕布请刘备坐下，关羽、张飞手按宝剑站在刘备背后。有人报告说纪灵到了，刘备大惊，想要躲避。吕布说：“我特意请你们二人来商议，不要起疑心。”刘备不知道吕布的意图，心里很不安。纪灵下马进入营寨，却看见刘备坐在帐中，大惊失色，转身就走，左右阻拦不住。吕布向前一把把他拉回来，就像提小孩子一样。纪灵说：“将军要杀我吗？”吕布说：“不是。”纪灵说：“难道是要杀‘大耳儿’（刘备）？”吕布说：“也不是。”纪灵说：“那是为什么？”吕布说：“刘备和我是兄弟，如今被将军围困，所以我来救他。”纪灵说：“如果这样，那就是要杀我了？”吕布说：“没这回事。我平生不喜欢争斗，只喜欢排解争斗。我现在为你们两家和解。”纪灵说：“请问和解的办法是什么？”吕布说：“我有个办法，由上天来决定。”于是拉着纪灵进入营帐，和刘备相见，二人都心存疑虑。吕布在中间坐下，让纪灵坐在左边，刘备坐在右边，并且吩咐摆酒。
酒过数巡，吕布说：“你们两家看在我的面子上，都各自罢兵吧。”刘备没有说话。纪灵说：“我奉主公之命，率领十万大军，专门来捉拿刘备，怎么能罢兵？”张飞大怒，拔剑在手，呵斥道：“我虽然兵少，但看你们就像儿戏一样！你们比百万黄巾军如何？你们敢伤害我哥哥！”关羽急忙制止他说：“且看吕将军是什么主意，到那时再各自回营厮杀也不迟。”吕布说：“我请你们两家和解，就不会让你们厮杀！”这边纪灵不服气，那边张飞只想厮杀。吕布大怒，对左右说：“把我的戟拿来！”吕布提着画戟在手，纪灵、刘备都大惊失色。吕布说：“我劝你们两家不要厮杀，全看天命。”让左右接过画戟，在辕门外远远地插好。然后回头对纪灵、刘备说：“辕门离中军有一百五十步。我如果一箭射中戟上的小枝，你们两家就罢兵；如果射不中，你们就各自回营准备厮杀。有不听我话的，我就和另一方合力对付他。”纪灵心想：“戟在一百五十步之外，怎么可能射中？姑且答应他。等他射不中，那时就任凭我厮杀。”便一口答应下来。刘备自然也没有不答应的。吕布让大家都坐下，再各喝一杯酒。酒喝完后，吕布让人取来弓箭。刘备暗自祈祷说：“只希望他能射中就好！”只见吕布挽起袍袖，搭上箭，拉满弓，大喊一声：“着！”真可谓是：弓开如秋月行天，箭去似流星落地。一箭正中画戟小枝。帐上帐下的将校，齐声喝彩。后人写诗称赞道：
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