曹操带兵往小沛进发。正走着，突然狂风大作，只听一声巨响，一面牙旗被吹断。曹操便命令军队暂且停下，召集众谋士询问吉凶。荀彧问：“风从哪个方向来？吹断的是什么颜色的旗？”曹操说：“风从东南方来，吹折了角上的牙旗，旗是青红两种颜色。”荀彧说：“这预示着今夜刘备必定来劫寨。”曹操点了点头。这时毛玠进来拜见，说：“刚才东南风起，吹断了一面青红牙旗。主公认为这预示着什么吉凶？”曹操说：“你怎么看？”毛玠说：“我认为今夜肯定有人来劫寨。”后人写诗感叹：
吁嗟帝胄势孤穷，全仗分兵劫寨功。争奈牙旗折有兆，老天何故纵奸雄？
曹操说：“这是上天在警示我，应当立即防备。”于是分兵九队，只留一队在前面虚设营寨，其余八队埋伏在四周。当晚月色微明。刘备在左，张飞在右，分兵两队进发，只留孙乾守小沛。
张飞自以为得计，率领轻骑兵在前，冲入曹操营寨，却见零零落落，没有多少人马，四周火光冲天，喊声四起。张飞知道中计，急忙冲出寨外。正东有张辽、正西有许褚、正南有于禁、正北有李典、东南有徐晃、西南有乐进、东北有夏侯惇、西北有夏侯渊，八处军马一起杀来。张飞左冲右突，前后抵挡，他所率领的士兵原本是曹操手下的旧军，见形势危急，全都投降了。张飞正在厮杀，遇到徐晃，大战一场，后面乐进又赶到。张飞杀开一条血路突围逃走，只有几十名骑兵跟着他。他想回小沛，去路已被截断，想投奔徐州、下邳，又怕被曹军截住，想来想去没有出路，只得往芒砀山逃去。
刘备带兵劫寨，快到寨门时，忽然喊声大震，后面冲出一支军队，先截断了一半人马。夏侯惇又赶到。刘备突围逃走，夏侯渊又从后面追来。刘备回头一看，只有三十多名骑兵跟随。他急忙想奔回小沛，远远望见小沛城中起火，只得放弃小沛。想投奔徐州、下邳，又看见曹军漫山遍野，截断了去路。刘备心想无路可归，想到袁绍说过“倘若不如意，可来相投”，现在不如暂且去依附他，再另作打算。于是往青州方向逃去，正遇上李典拦住。刘备单人匹马落荒向北而逃，李典掳走了他的随从骑兵。
刘备单人匹马逃到青州，一天跑了三百里，跑到青州城下叫门。守城的小吏问了姓名，进去报告刺史。刺史是袁绍的长子袁谭。袁谭一向敬重刘备，听说他单人匹马到来，马上开门迎接，把他接到官府，详细询问原因，刘备把兵败来投的意思说了一遍。袁谭便把刘备留在馆驿中住下，写信报告父亲袁绍，一面派本州人马护送刘备。到了平原界口，袁绍亲自率领众人出邺郡三十里迎接刘备。刘备拜谢，袁绍连忙还礼说：“昨天因为小儿生病，没能救援，我心里一直怏怏不乐。今天有幸相见，大慰我平生渴慕思念之情。”刘备说：“我刘备孤穷无路，早就想投奔您门下，无奈机缘未到。现在被曹操攻打，妻子儿女都沦陷了，想到将军容纳四方之士，所以不避羞愧，直接来投奔。希望您收留我，我发誓一定报答。”袁绍十分高兴，对刘备待遇优厚，让他一起住在冀州。
曹操当夜夺取了小沛，随即进兵攻打徐州。糜竺、简雍守不住，只好弃城逃走，陈登献出了徐州。曹操大军入城，安抚百姓完毕，随即召集众谋士商议夺取下邳。荀彧说：“关羽保护着刘备的妻子儿女，死守这座城。如果不赶快攻取，恐怕会被袁绍夺走。”曹操说：“我一向喜爱关羽的武艺和人才，想把他收为己用，不如派人去劝说他投降。”郭嘉说：“关羽义气深重，肯定不肯投降。如果派人去劝说，恐怕会被他杀害。”这时帐下一人出来说：“我和关羽有一面之交，愿意去劝说他。”众人一看，原来是张辽。程昱说：“文远虽然和关羽有旧交情，但我看这个人，不是能用言辞说服的。我有一计，让他进退无路，然后让文远去劝说，他肯定会归附丞相。”正是：整备窝弓射猛虎，安排香饵钓鳌鱼。不知道这是什么计策，且听下文分解。
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