袁谭、袁尚得知曹军自行退去，于是相互庆贺。袁熙、高干各自告辞离去。袁谭与郭图、辛评商议说：“我是长子，反而不能继承父亲的大业。袁尚是继母所生，却继承了大位，我心里实在不甘。”郭图说：“主公可以在城外部署军队，假装请显甫、审配来饮酒，埋伏刀斧手杀掉他们，大事就成了。”袁谭听从了他的建议。恰好别驾王修从青州赶来，袁谭把这个计策告诉了他。王修说：“兄弟就像左右手。现在和别人争斗，砍断自己的右手，却说自己一定能胜利，怎么可能呢？抛弃兄弟而不亲近，天下还有谁会亲近你呢？那些进谗言的人离间骨肉亲情，以谋取一时之利，希望您不要听他们的。”袁谭发怒，叱退王修，派人去请袁尚。袁尚与审配商议，审配说：“这一定是郭图的计策。主公如果前往，一定会遭奸计，不如乘势攻打他。”袁尚依言，便披挂上马，率领五万兵马出城。袁谭见袁尚带兵前来，知道事情泄露，也披挂上马，与袁尚交锋。袁尚见到袁谭大骂，袁谭也骂道：“你用药害死父亲，篡夺爵位，现在又要来杀兄长吗！”二人亲自交锋，袁谭大败。袁尚亲自冒着箭雨和礌石，冲击掩杀。袁谭率领败军逃奔平原，袁尚收兵回城。袁谭与郭图再次商议进兵，任命岑璧为将领，领兵前来。袁尚亲自率领兵马出冀州。两阵摆开，旗鼓相对，岑璧出阵骂战。袁尚想要亲自出战，大将吕旷拍马舞刀，来战岑璧。两将战了无数回合，吕旷将岑璧斩于马下。袁谭的军队又败，再次逃奔平原。审配劝说袁尚进兵，追到平原。袁谭抵挡不住，退入平原，坚守不出。袁尚从三面围城攻打。袁谭与郭图商议，郭图说：“现在城中粮食短缺，对方军队士气正旺，我们势单力薄难以抵挡。我认为可以派人投降曹操，让曹操带兵攻打冀州，袁尚一定会回救。将军带兵夹击，就可以擒获袁尚。如果曹操击破袁尚的军队，我们就趁机收编他的军队来抵御曹操。曹操的军队远道而来，粮食供应不上，一定会自行退去。我们就可以仍然占据冀北，再图谋进兵。”
袁谭听从了他的建议，问道：“什么人可以作为使者？”郭图说：“辛评的弟弟辛毗，字佐治，现在担任平原令。这个人能言善辩，可以让他作为使者。”袁谭立即召见辛毗，辛毗欣然前来。袁谭写好书信交给辛毗，派三千兵马送辛毗出境。辛毗星夜带着书信去见曹操。当时曹操屯军西平攻打刘表，刘表派刘备带兵作为前部迎战。还没交锋，辛毗就到了曹操的营寨。辛毗见过曹操，行礼完毕，曹操问他来意，辛毗详细说明了袁谭求救的意图，呈上书信。曹操看完信，将辛毗留在营寨中，召集文武官员商议。程昱说：“袁谭被袁尚攻击得太急，不得已才来投降，不可轻信。”吕虔、满宠也说：“丞相已经带兵到了这里，怎么能放弃攻打刘表而去帮助袁谭呢？”荀攸说：“三位的话不太妥当。依我看来，天下正多事之秋，而刘表坐守江、汉之间，不敢有所行动，他没有争夺天下的志向可想而知。袁氏占据四州之地，拥有数十万军队，如果他的两个儿子和睦相处，共同守住基业，天下的局势还很难说。现在趁他们兄弟互相攻打，形势窘迫来投靠我们，我们带兵先除掉袁尚，再观察形势变化，一并灭掉袁谭，天下就平定了。这个机会不可错过。”曹操非常高兴，便邀请辛毗饮酒，对他说：“袁谭的投降，是真还是假？袁尚的军队，真的一定能战胜吗？”辛毗回答说：“明公不必问是真是假，只看形势就可以了。袁氏连年战败，军队在外疲惫不堪，谋臣在内部被诛杀；兄弟之间有嫌隙，国家一分为二；再加上饥荒不断，天灾人祸。无论聪明还是愚笨的人，都知道袁氏已经土崩瓦解，这是上天要灭亡袁氏的时候。现在明公带兵攻打邺城，袁尚如果不回救就会失去巢穴，如果回救，袁谭就会在后面袭击他。以明公的威势，攻打疲惫的军队，就像疾风扫秋叶一样。不抓住这个机会，而去攻打荆州，荆州是富饶安乐之地，国家和谐，百姓顺从，难以动摇。况且四方的忧患，没有比河北更大的，河北平定了，霸业就可以成就。希望明公仔细考虑。”曹操非常高兴地说：“遗憾与辛佐治相见太晚了！”当天就督军回去夺取冀州。刘备担心曹操有阴谋，不敢追击，带兵自行回到荆州。
袁尚得知曹军渡过黄河，急忙率军返回邺城，命令吕旷、吕翔断后。袁谭见袁尚退军，便大举调动平原的军马，随后赶来。没走几十里，一声炮响，两支军队齐出：左边是吕旷，右边是吕翔，兄弟二人拦住袁谭。袁谭勒住马对二将说：“我父亲在世的时候，我并没有慢待二位将军，如今为何追随我弟弟来逼迫我呢？”二将听了这话，便下马投降袁谭。袁谭说：“别投降我，去投降曹丞相。”二将于是跟随袁谭回到营地。袁谭等曹操的军队到达，带着二将去见曹操。曹操非常高兴，把女儿许配给袁谭为妻，就让吕旷、吕翔做媒人。袁谭请求曹操攻取冀州。曹操说：“如今粮草供应不上，搬运又很劳苦，我从济河出发，截断淇水引入白沟，来打通运粮通道，然后再进兵。”让袁谭暂且留在平原。曹操率军退到黎阳驻扎，封吕旷、吕翔为列侯，让他们随军听用。郭图对袁谭说：“曹操把女儿许配给你，恐怕不是真心。如今又封赏吕旷、吕翔，把他们带到军中，这是在笼络河北人心。日后必定会成为我们的祸患。主公可以刻两颗将军印，暗中派人送给吕旷、吕翔，让他们做内应。等曹操打败袁尚，我们可以趁机对付曹操。”袁谭依计而行，于是刻了两颗将军印，暗中送给吕旷、吕翔。二吕收到印后，直接拿着印来向曹操禀报。曹操大笑说：“袁谭暗中送印，是想让你们做他的内应，等我打败袁尚之后，他好从中取事。你们暂且先接受，我自有打算。”从此曹操便有了杀掉袁谭的心思。
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