鲁肃进来见周瑜说：“蔡中、蔡和的投降，多半是假的，不能收留任用。”周瑜斥责道：“他们因为曹操杀了他们的哥哥，想报仇才来投降，有什么假的！你要是这么多疑，怎么能容得下天下的人才！”鲁肃默默地退了出去，然后去告诉孔明，孔明只是笑，不说话。鲁肃问：“孔明为什么发笑？”孔明说：“我笑你不明白公瑾的计谋。大江相隔遥远，奸细很难往来。曹操派蔡中、蔡和诈降，刺探我们军中的情况，公瑾将计就计，正要用他们来通报消息。‘兵不厌诈’，公瑾的谋略是正确的。”鲁肃这才醒悟过来。
这天夜里，周瑜坐在营帐中，忽然看见黄盖悄悄来到中军来见他。周瑜问：“公覆深夜前来，一定有好的计谋指教吧？”黄盖说：“敌众我寡，不适合长久相持，为什么不用火攻的办法呢？”周瑜问：“是谁教你献这个计策的？”黄盖说：“是我自己想到的，不是别人教的。”周瑜说：“我正想这么做，所以留下蔡中、蔡和这两个诈降的人，用来互通消息，只是遗憾没有一个人能为我执行诈降的计策。”黄盖说：“我愿意执行这个计策。”周瑜说：“不吃些苦头，他们怎么会相信呢？”黄盖说：“我受孙氏三代的厚恩，即使肝脑涂地，也没有怨言。”周瑜下拜感谢他说：“你要是肯执行这个苦肉计，那是江东的万幸。”黄盖说：“我死也没有遗憾。”于是告辞出去。
第二天，周瑜击鼓，把众将召集到营帐下，孔明也在座。周瑜说：“曹操率领百万大军，连营三百多里，不是一天能攻破的。现在命令各位将领各自领取三个月的粮草，准备抵御敌人。”话还没说完，黄盖进言说：“别说三个月，就是支领三十个月的粮草，也无济于事！要是这个月能破敌就破，要是这个月破不了，就只能按照张子布的话，放下武器投降了！”周瑜脸色大变，大怒道：“我奉主公的命令，督兵破曹，再有敢说投降的，一定斩首。现在两军对峙的时候，你竟敢说出这种话，动摇军心，不斩你的头，难以服众！”喝令左右把黄盖斩首后再报告。黄盖也生气地说：“我自从跟随破虏将军，在东南纵横驰骋，已经历三代，哪有你说话的份！”周瑜更加愤怒，喝令赶快斩首。甘宁上前求情说：“公覆是东吴的老臣，希望都督宽恕他。”周瑜喝道：“你怎么敢多嘴，扰乱我的军法！”先喝令左右把甘宁乱棒打出。众官都跪下求情说：“黄盖的罪过固然应当诛杀，但对军队不利。希望都督宽恕，暂且记着他的罪，等破曹之后，再斩首也不迟。”周瑜怒气未消，众官苦苦哀求。周瑜说：“要不是看在众官的面子上，一定斩首！现在暂且免他一死！”命令左右：“把他拖翻，打一百脊杖，以正其罪！”众官又请求免打。周瑜推翻案桌，叱退众官，喝令行刑。把黄盖剥去衣服，拖翻在地，打了五十脊杖。众官又苦苦求情。周瑜跳起来指着黄盖说：“你竟敢小看我！暂且寄下五十棍！再有怠慢，两罪并罚！”然后怒气冲冲地走进营帐。
众官扶起黄盖，只见他皮开肉绽，鲜血迸流，把他扶回本寨，黄盖昏死过去好几次。来看望慰问的人，没有不落泪的。鲁肃也去看望了，然后来到孔明的船上，对孔明说：“今天公瑾愤怒地责罚公覆，我们都是他的部下，不敢冒犯他苦苦劝谏。先生是客人，为什么袖手旁观，一句话也不说？”孔明笑着说：“子敬你在骗我。”鲁肃说：“我和先生渡江以来，没有一件事欺骗过你。现在为什么这么说？”孔明说：“子敬你难道不知道公瑾今天毒打黄公覆，是他的计谋吗？为什么要我去劝他？”鲁肃这才明白。孔明说：“不用苦肉计，怎么能瞒过曹操？现在一定会让黄公覆去诈降，然后让蔡中、蔡和把这件事报告给曹操。子敬见到公瑾的时候，千万别说我早就知道这个计谋，只说我也埋怨都督就行了。”鲁肃告辞，进营帐见周瑜，周瑜把他邀请到帐后。鲁肃问：“今天为什么要痛责黄公覆？”周瑜问：“诸将有怨言吗？”鲁肃说：“很多人心里都不安。”周瑜问：“孔明是什么意思？”鲁肃说：“他也埋怨都督太无情。”周瑜笑着说：“这次可要瞒过他了。”鲁肃问：“为什么这么说？”周瑜说：“今天痛打黄盖，是计策。我想让他诈降，必须先用苦肉计瞒过曹操，然后用火攻，可以取胜。”鲁肃于是暗自佩服孔明的高明见解，但不敢明说。
再说黄盖躺在营帐中，众将都来探望。黄盖不说话，只是长长地叹气。忽然有人报告说参谋阚泽来探望，黄盖让人请他到卧室内，喝退左右。阚泽说：“将军莫非和都督有仇？”黄盖说：“不是。”阚泽说：“那么您受责罚，莫非是苦肉计？”黄盖说：“你怎么知道的？”阚泽说：“我观察公瑾的举动，已经猜到了八九分。”黄盖说：“我受吴侯三代的厚恩，没有什么可以报答的，所以献上这个计策，来攻破曹操。我虽然受苦，也没有怨恨。我看遍军中，没有一个人可以当作心腹。只有你向来有忠义之心，所以敢把心腹话说给你听。”阚泽说：“你告诉我这些，无非是要我去献诈降书罢了。”黄盖说：“确实有这个意思，不知道你肯不肯？”阚泽欣然答应。正所谓：勇将轻身思报主，谋臣为国有同心。不知道阚泽会怎么说，且看下文分解。
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