正走着，军士禀报说：“前面有两条路，请问丞相走哪条路？”曹操问：“哪条路近？”军士说：“大路稍微平坦些，但远五十多里。小路通往华容道，却近五十多里，只是地窄路险，坑坑洼洼难走。”曹操让人上山观望，回报说：“小路山边有好几处冒烟，大路没什么动静。”曹操命令前军走华容道小路。众将说：“有烽烟的地方，肯定有军马，为什么反而走这条路？”曹操说：“难道没听说兵书上说‘虚则实之，实则虚之’吗？诸葛亮足智多谋，所以让人在偏僻的山路上烧烟，让我们军队不敢从这条山路走，他却在大路设下伏兵等着。我已经料定了，偏不让他的计谋得逞！”众将都说：“丞相妙算，常人比不上。”于是率军走华容道。此时，士兵们都饿得倒在地上，马匹也困乏到了极点。被火烧得焦头烂额的人相互扶持着行走，中箭受伤的人勉强支撑着赶路。大家的衣甲湿透，残缺不全；军器旗帜，也都杂乱不整。大半士兵都是在彝陵道上被追赶得匆忙，只能骑着没鞍辔的秃马，鞍具、衣服全都抛弃了。正值隆冬严寒时节，所受的苦难以言表。
曹操见前军停下不走，问是什么原因。回报说：“前面山路偏僻狭窄，因为早晨下雨，坑洼里积水不流，马蹄陷在泥里，无法前进。”曹操大怒，呵斥道：“军队逢山开路，遇水搭桥，哪有因为泥泞就走不了的道理！”传下号令，让年老体弱和受伤的军士在后面慢慢走，强壮的士兵担土、捆柴，搬运草和芦苇，填塞道路，务必立刻行动，违抗命令的斩首。众军只得都下马，在路旁砍伐竹木，填塞山路。曹操怕后面的追兵赶来，命令张辽、许褚、徐晃带领一百骑兵，手持大刀，凡是行动迟缓的就斩首。此时士兵们又饿又累，纷纷倒在地上，曹操喝令人马践踏过去，被踩死的人不计其数。一路上，号哭的声音不绝于耳。曹操发怒说：“生死有命，哭什么！再哭的人立刻斩首！”三分之一的人马，三分之一落在后面，三分之一填了沟壑，三分之一跟着曹操。过了险峻的路段，道路稍微平坦了些。曹操回头一看，只有三百多骑兵跟随，而且没有一个衣甲袍铠整齐的。曹操催促赶快前行，众将说：“马匹都疲惫不堪了，最好稍微歇息一下。”曹操说：“赶到荆州再休息也不迟。”又走了不到几里，曹操在马上扬鞭大笑。众将问：“丞相为什么又大笑？”曹操说：“人们都说周瑜、诸葛亮足智多谋，在我看来，他们到底是无能之辈。要是在这里埋伏一支军队，我们都得束手就擒。”
曹操话还没说完，一声炮响，两边五百名校刀手整齐排开，为首的大将正是关云长。他手提青龙刀，骑着赤兔马，严严实实地截住了去路。曹操的士兵们看到这阵仗，吓得魂飞魄散，彼此面面相觑，惊恐万分。曹操见状，咬咬牙说：“既然已经到了这个地步，那就只能决一死战！”众将却面露难色，纷纷说道：“大家即便不害怕，可马匹早已疲惫不堪，哪里还能再战呢？”这时，程昱站出来说：“我向来了解云长，他对上傲慢，对下却很宽容，面对强者毫不畏惧，对待弱者也从不欺凌，恩怨分明，向来以信义着称。丞相过去对他有恩，现在只要您亲自去求情，或许能脱离此难。”
曹操觉得有理，便催马向前，微微欠身对关羽说道：“将军，别来无恙啊！”关羽也欠身回应：“关某奉军师将令，在此等候丞相多时了。”曹操苦着脸说：“我曹操兵败势危，如今到了这绝境，实在无路可走，还望将军念及昔日的情谊，高抬贵手。”关羽皱了皱眉头，严肃地说：“昔日关某承蒙丞相厚恩，然而我已斩颜良、诛文丑，解了白马之围，这份恩情早就报答过了。今日之事，我怎敢因私废公？”曹操急忙又说：“您过五关斩六将的时候，难道忘了吗？大丈夫应当以信义为重，将军熟读《春秋》，难道不知道庾公之斯追子濯孺子的故事吗？”
关羽本就是义重如山之人，听到曹操这番话，不禁想起当日曹操对自己的诸多恩义，以及后来过五关斩将的经历，心里怎么能不有所触动呢？再看曹军将士们，个个神情惶恐，脸上都带着绝望，仿佛随时都会哭出来，关羽心中更是不忍。他默默把马头勒回，对众军下令：“四散摆开。”这分明就是要放曹操走的意思。曹操见关羽回马，立刻和众将一起冲了过去。等关羽回身时，曹操已经和众将跑远了。关羽大喝一声，曹军众军全都下马，哭着跪在地上。关羽见状，心中更加不忍。正在犹豫之际，张辽纵马赶到。关羽看到张辽，念及往日的交情，长叹一声，最终把所有人都放走了。后人有诗写道：曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。只为当初恩义重，放开金锁走蛟龙。
曹操脱离了华容道的困境，逃到谷口，回头一看，跟随自己的士兵只剩下二十七骑。傍晚时分，他们快到南郡，突然火把齐明，一簇人马拦住了去路。曹操大惊失色，心想这下完了，自己要命丧于此了！正在绝望之时，一群哨马飞奔而来，曹操定睛一看，原来是曹仁的军马，这才松了一口气。曹仁迎上来，说道：“虽然知道丞相兵败，但我不敢远离，只能在附近迎接。”曹操感慨道：“差点就见不到你了！”于是带着众人进入南郡安顿下来。随后张辽也赶到了，向曹操说起关羽的义气。曹操清点将校，发现受伤的人非常多，便让他们都去养伤休息。曹仁摆酒为曹操解闷，众谋士都在座。曹操突然仰天大哭起来。众谋士十分不解，问道：“丞相在虎口逃生的时候，都毫无惧色。如今到了城中，人有饭吃，马有草料，正该整顿军马复仇，为何反而痛哭呢？”曹操悲痛地说：“我是在哭郭奉孝啊！如果奉孝还在，绝对不会让我遭受如此大败！”说着，他捶胸顿足，大哭道：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉，奉孝！”众谋士听了，都默默感到惭愧。
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