曹操望向众文官，说道：“武将以骑射为乐，尽显威武勇猛。诸位皆是饱学之士，登上此高台，岂能不赋诗作文，以记今日之盛事？” 众官纷纷躬身应道：“愿遵丞相钧命。” 彼时，王朗、钟繇、王粲、陈琳等一众文官，纷纷献上诗章。诗中多有歌颂曹操功德无量、应受天命之语。曹操逐篇阅毕，微笑道：“诸位佳作，过誉了。我本资质愚钝，初被推举为孝廉。后逢天下大乱，于谯东五十里修筑精舍，本欲春夏读书，秋冬射猎，待天下太平，再出仕为官。不想朝廷征召我为典军校尉，遂改变初衷，一心只为国家讨贼立功，期望死后墓碑能刻上‘汉故征西将军曹侯之墓’，如此，此生心愿足矣。回想自讨伐董卓、剿灭黄巾起，铲除袁术、击破吕布、剿灭袁绍、平定刘表，终得平定天下。我身为宰相，人臣之贵已达极致，夫复何求？若国家无我，真不知几人称帝，几人称王。或许有人见我权重，无端猜疑，疑我有不臣之心，此乃大错特错。我常念孔子称赞文王之至德，此言铭记于心。然若让我放弃兵权，回归武平侯封国，实难从命：实恐一旦解甲归田，便为人所害；我若败亡，国家亦将陷入危局；故而不可为求虚名而遭致实祸。诸位想必难以理解我的心意。” 众人皆起身下拜，说道：“即便伊尹、周公在世，亦不及丞相。” 后人有诗叹曰：“周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时：假使当年身便死，一生真伪有谁知！”
曹操连饮数杯，渐有醉意，命左右侍从呈上笔砚，亦欲作一首《铜雀台诗》。刚要下笔，忽有人来报：“东吴派华歆前来，表奏刘备为荆州牧，孙权还将妹妹嫁与刘备，汉上九郡大半已归刘备所有。” 曹操听闻，顿时手脚慌乱，手中之笔掉落于地。程昱问道：“丞相身处千军万马之中，面对箭雨石击，亦未曾慌乱；今闻刘备得荆州，为何如此惊慌？” 曹操叹道：“刘备乃人中豪杰，此前一直未能大展宏图。如今得荆州，恰似困龙入海。我怎能不担忧？” 程昱又问：“丞相可知华歆此行之意？” 曹操答：“不知。” 程昱道：“孙权本就忌恨刘备，欲兴兵攻打；但又惧怕丞相趁机进攻，故而派华歆为使，表荐刘备，意在安抚刘备之心，令丞相打消进攻东南之念。” 曹操点头道：“所言极是。” 程昱接着说：“我有一计，可使孙刘自相残杀，丞相便能趁机谋取，一举击败两个敌手。” 曹操大喜，忙问何计。程昱道：“东吴所倚重之人，乃周瑜。丞相如今可表奏周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，将华歆留在朝中重用；如此，周瑜必定与刘备结为仇敌。我军趁他们相互争斗之时，坐收渔利，岂不妙哉？” 曹操赞道：“仲德所言，正合我意。” 于是将华歆召至台上，重重赏赐。当日宴会结束，曹操便带领文武百官返回许昌，上表奏请周瑜为总领南郡太守、程普为江夏太守。封华歆为大理少卿，留于许都任职。
华歆带着使命抵达东吴，周瑜、程普各自接受任命完毕。周瑜一担任南郡太守，愈发想着报仇，于是上书给吴侯孙权，恳请派鲁肃去讨回荆州。孙权随即命令鲁肃道：“你从前担保把荆州借给刘备，如今刘备拖延不还，要等到什么时候？” 鲁肃回应说：“文书上清楚写着，得了西川就归还。” 孙权斥责道：“只说去取西川，到现在也不见动兵，难道要把人都等老了！” 鲁肃表示：“我愿意去跟刘备说。” 于是乘船前往荆州。
此时，玄德与孔明在荆州广积粮草，操练兵马，远近的贤才纷纷来归附。忽然有人来报鲁肃到了。玄德问孔明：“子敬这次来，所为何事？” 孔明分析道：“之前孙权表奏主公为荆州牧，这是惧怕曹操的计策。曹操封周瑜为南郡太守，是想让我们两家自相残杀，他好从中渔利。如今鲁肃前来，想必是周瑜刚担任太守之职，又要来索要荆州。” 玄德问：“那我们怎么回应他？” 孔明胸有成竹地说：“要是鲁肃提起荆州之事，主公就放声大哭。哭到悲切之时，我自然会出来劝解。”
两人商量好计策后，便迎接鲁肃进入府中。一番行礼后，大家坐下。鲁肃说：“如今皇叔成了东吴的女婿，也就是鲁肃的主人，我怎敢就座？” 玄德笑着说：“子敬和我是旧交，何必如此谦让？” 鲁肃这才入座。喝过茶，鲁肃便切入正题：“如今我奉吴侯之命，专门为荆州一事而来。皇叔已经借住很久了，却还未见归还。如今既然两家结亲，就看在亲情的份上，尽早把荆州交付吧。” 玄德听后，立刻捂住脸大哭起来。鲁肃惊讶地问：“皇叔为何如此？” 玄德哭声不止。
孔明从屏风后面走出来，说道：“我已经听了很久了。子敬可知道我家主人为何而哭？” 鲁肃说：“我实在不知。” 孔明解释道：“这有什么难明白的？当初我家主人借荆州时，承诺取得西川就归还。可仔细想想，益州的刘璋是我家主人的弟弟，都是汉朝的宗室血脉。要是兴兵去夺取他的城池，恐怕会被外人唾骂；要是不夺取，归还了荆州，又能在哪里安身呢？若不归还，又对不住吴侯。实在是进退两难，所以我家主人才伤心落泪。” 孔明说完，更是触动了玄德的心事，玄德真的捶胸顿足，放声大哭起来。鲁肃赶忙劝解：“皇叔暂且别烦恼，和孔明再从长计议。” 孔明说：“有劳子敬，回去见到吴侯，辛苦说几句好话，把我家主人的烦恼情况，诚恳地告知吴侯，再宽限些时日。” 鲁肃问：“倘若吴侯不答应，该怎么办？” 孔明说：“吴侯既然把亲妹妹嫁给皇叔，怎么会不答应呢？希望子敬好好地回禀。”
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