魏主曹睿任命张合为先锋，与司马懿一同出征；同时命令辛毗、孙礼二人率领五万兵马，前去援助曹真。二人领命后，即刻出发。
司马懿率领二十万大军，出关后扎下营寨。他把先锋张合唤到帐中，说道：“诸葛亮一生行事谨慎，从不贸然行动。要是换作我来用兵，早就从子午谷直取长安，能节省不少时间了。他并非没有这样的谋略，只是担心有所闪失，不愿冒险。如今他必定会从斜谷出兵，来夺取郿城。若要夺取郿城，必然会分兵两路，其中一路去攻打箕谷。我已经发出檄文，命令曹真（字子丹）坚守郿城，若敌军来犯，切勿出战；又让孙礼、辛毗截断箕谷的道口，若敌军到来，便出奇兵攻击。” 张合问道：“那么将军打算从何处进兵呢？” 司马懿说：“我向来知道秦岭西边有一条路，名叫街亭；旁边有一座城，叫列柳城。这两处都是汉中的咽喉要地。诸葛亮认为曹真没有防备，必定会从这里进军。我和你直接夺取街亭，这样距离阳平关就不远了。诸葛亮若知道我们截断了他的街亭要道，断绝了他的粮道，那么陇西一带就无法安稳守住，他必然会连夜撤回汉中。他若撤兵，我就带兵从小路出击，定能大获全胜；若他不撤兵，我就把各处小路全部用土石垒断，派兵守住。一个月没有粮草，蜀兵都会饿死，诸葛亮必定会被我擒获。” 张合恍然大悟，拜倒在地，说道：“都督真是神机妙算啊！” 司马懿又说：“话虽如此，诸葛亮可不像孟达那般容易对付。将军作为先锋，切不可贸然前进。要传令给众将，沿着山西的道路，远远地进行哨探。如果没有伏兵，才可以前进。若是疏忽大意，必定会中了诸葛亮的计谋。” 张合领命，带兵出发。
在祁山寨中，孔明忽然接到新城侦察兵的报告。孔明急忙将侦察兵唤进来询问，侦察兵禀报道：“司马懿日夜兼程，只用了八日就赶到了新城，孟达措手不及。又有申耽、申仪、李辅、邓贤作为内应，孟达最终被乱军所杀。如今司马懿撤兵回到长安，见过魏主后，与张合一同带兵出关，前来抵御我们的军队。” 孔明大惊，说道：“孟达做事不够机密，死是必然的。如今司马懿出关，必定会夺取街亭，截断我们的咽喉要道。” 于是问道：“谁敢带兵去守卫街亭？” 话还没说完，参军马谡便说：“我愿意前往。” 孔明说：“街亭虽小，却关系重大。倘若街亭失守，我们的大军可就全完了。你虽然精通谋略，但此地既没有城郭，也没有险阻，防守起来极为困难。” 马谡说：“我自幼熟读兵书，对兵法颇为了解。难道连一个街亭都守不住吗？” 孔明说：“司马懿可不是一般人，还有先锋张合，那可是魏国的名将，我担心你不是他们的对手。” 马谡说：“别说司马懿、张合，就算曹睿亲自前来，我又有什么可惧怕的！如果有差错，甘愿斩杀我全家。” 孔明说：“军中无戏言。” 马谡说：“我愿意立下军令状。” 孔明答应了他，马谡于是写好军令状呈了上去。孔明说：“我给你二万五千精兵，再派一员上将协助你。” 随即唤来王平，吩咐道：“我向来知道你行事谨慎，所以才把这重任托付给你。你要小心谨慎地守住此地，下寨必须选在要道之处，让贼兵急切之间无法偷越。安营完毕后，就绘制出营地四周及八方的地理形状图本来给我看。凡事都要商议妥当后再行动，不可轻率。如果守住此地没有危险，那就是夺取长安的第一大功。千万要记住！” 二人拜别孔明，带兵出发。
孔明心中思量，担心二人有失，又唤来高翔，说：“街亭东北方向有一座城，叫列柳城，那里有一条偏僻的小路，可以屯兵扎寨。我给你一万兵马，前往那座城屯扎。一旦街亭有危险，你就带兵去救援。” 高翔领命而去。孔明又想，高翔不是张合的对手，必须得有一员大将在街亭右侧屯兵，才能防备，于是唤来魏延，让他带领本部兵马在街亭后面屯扎。魏延说：“我作为前部，理应率先破敌，为何把我安置在这安闲之地？” 孔明说：“前锋破敌，那是偏将的职责。如今让你去接应街亭，守住阳平关的冲要道路，这可是汉中的咽喉之地，是重大的任务，怎么能说是安闲呢？你不要轻视此事，坏了我的大事。一定要小心在意！” 魏延听后十分高兴，带兵而去。孔明这才稍稍安心，接着唤来赵云、邓芝，吩咐道：“如今司马懿出兵，与以往不同。你们二人各带一军从箕谷出发，作为疑兵。如果遇到魏兵，或者交战，或者不交战，目的是惊扰他们。我亲自统领大军，从斜谷直接夺取郿城。若能拿下郿城，长安就可攻破了。” 二人领命出发。孔明让姜维担任先锋，大军从斜谷进发。
马谡、王平二人带兵来到街亭，查看了地势。马谡笑着说：“丞相为何如此多心？这偏僻之地，魏兵怎么敢来！” 王平说：“虽然魏兵不敢来，但我们可以在这五路总口下寨，让军士砍伐树木做成栅栏，以便长久防守。” 马谡说：“在当道下寨可不是好地方。此处旁边有一座山，四面都不相连，而且树木繁茂，这可是天赐的险要之地，可以在山上屯军。” 王平说：“参军错了。如果在当道屯兵，筑起城垣，贼兵就算有十万，也无法偷越。如今若放弃这要路，在山上屯兵，倘若魏兵突然到来，四面围住，我们用什么计策来保住自己呢？” 马谡大笑道：“你真是妇人之见！兵法上说：凭高视下，势如劈竹。如果魏兵来了，我让他们片甲不留！” 王平说：“我多次跟随丞相征战，每到一处，丞相都会详细指教。如今看这座山，乃是绝地。如果魏兵截断我们的汲水之道，军士们不战自乱。” 马谡说：“你别乱说！孙子说：置之死地而后生。如果魏兵断绝我们的汲水之道，蜀兵岂有不拼死一战的道理？这样一来，一人可当百人。我熟读兵书，丞相很多事情都要问我，你为何要阻拦我？” 王平说：“如果参军要在山上下寨，可以分一部分兵给我，我在山西面另设一个小寨，形成掎角之势。倘若魏兵来了，也能相互呼应。” 马谡没有听从。
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