司马懿向魏主曹睿上奏说：“陛下，臣曾经向您进言，说孔明必定会出兵陈仓，所以安排郝昭前去把守，如今果然如此。孔明要是从陈仓进犯，运送粮草会十分便利。幸好现在有郝昭、王双在那里坚守，蜀军不敢从这条路运粮。而其他小路，搬运粮草极为艰难。臣估算蜀兵所带的粮草，只够维持一个月，他们利于速战速决，我军则适宜坚守。陛下可以降下诏书，让曹真坚守各路关隘，切勿出战。不出一个月，蜀兵自然会退兵。到那时我们乘虚出击，就能够擒获诸葛亮。”
曹睿听后，很是高兴，问道：“既然你有先见之明，为何不亲自率领一支军队去袭击蜀军呢？”司马懿回答：“臣并非贪生怕死，实在是想留下这些兵力，用来防备东吴的陆逊。孙权不久之后必然会僭号称帝，一旦他称帝，担心陛下兴兵讨伐，肯定会率先进犯我国。所以臣想用这些兵力严阵以待。”
两人正说着，突然有近臣前来奏报：“曹都督派人奏报军情。”司马懿赶忙对曹睿说：“陛下可即刻派人告诫曹真，但凡追击蜀兵，一定要先观察敌军虚实，切不可深入重地，以免中了诸葛亮的计谋。”曹睿立刻下诏，派遣太常卿韩暨持符节去告诫曹真：“千万不可出战，务必谨慎防守。只需等待蜀兵退去，方可出击。”
司马懿亲自将韩暨送到城外，临行前叮嘱道：“我把这份功劳让给子丹（曹真字子丹），您见到子丹后，切勿提及是我出的主意，只说这是天子降下的诏书，强调保守为首要之事。追击蜀军的人，一定要格外仔细，不要派那些性急气躁的人去。”韩暨领命告辞而去。
此时，曹真正在营帐中升帐议事，忽然接到通报，说天子派遣太常卿韩暨持符节到来。曹真赶忙出寨迎接，接受诏书完毕后，退回来与郭淮、孙礼商议。郭淮笑着说：“这肯定是司马仲达（司马懿字仲达）的主意。”曹真问：“你为何这么说？”郭淮回答：“这番见解深刻地认识到了诸葛亮的用兵之法。日后能够抵御蜀兵的，必定是仲达。”曹真又问：“倘若蜀兵不退，那该怎么办？”郭淮说：“可以秘密派人去通知王双，让他率领士兵在小路巡逻侦察，这样蜀军自然不敢运粮。等他们粮草耗尽退兵之时，我们乘势追击，就能大获全胜。”孙礼接着说：“我去祁山假装成运粮的士兵，车上装满干柴茅草，并灌上硫黄焰硝，再派人虚报陇西的粮草运到了。如果蜀人缺粮，必然会来抢夺。等他们进入运粮车的包围之中，我们就放火烧车，再以伏兵接应，定能取胜。”曹真听后，十分欣喜，称赞道：“此计甚妙！”随即命令孙礼按照计划领兵行动。又派人通知王双，让他带兵在小路上巡逻侦察，还让郭淮领兵调度箕谷、街亭，命令各路军马把守险要之地。曹真还任命张辽的儿子张虎为先锋，乐进的儿子乐綝为副先锋，一同守卫头营，并严令不许出战。
再说孔明在祁山寨中，每天都派人前去挑战，可魏兵却坚守不出。孔明召集姜维等人商议道：“魏兵坚守不战，是料到我们军中缺粮。如今陈仓的运输通道被阻断，其他小路行走艰难，我估算随军粮草，不够一个月的用量，这该如何是好？”众人正踌躇之际，忽然有人来报：“陇西的魏军在祁山以西运送数千车粮草，运粮官是孙礼。”孔明问：“这个孙礼是个怎样的人？”有熟知魏情的人介绍道：“此人曾跟随魏主在大石山打猎，突然惊起一只猛虎，直扑魏主御前，孙礼下马拔剑斩杀了猛虎，因此被封为上将军，他是曹真的心腹。”孔明听后，笑着说：“这是魏将料到我们缺粮，所以用此计策。车上装载的，必定是茅草之类的引火之物。我平生擅长用火攻，他们竟然想用这个计策来引诱我？他们要是知道我军去劫粮车，必然会来偷袭我们的营寨。我们可以将计就计。”
于是，孔明叫来马岱，吩咐道：“你率领三千士兵径直前往魏兵屯粮的地方，不要进入营寨，只需在上风处放火。如果烧着了车仗，魏兵必定会来围攻我们的营寨。”又派马忠、张嶷各率领五千士兵在营外包围，以便内外夹攻。三人领命而去。孔明又唤来关兴、张苞，说道：“魏兵的头营连接着四通八达的道路。今晚要是西山起火，魏兵必定会来偷袭我们的营寨。你们二人就埋伏在魏寨左右，等他们出兵出寨，便可趁机袭击。”接着又对吴班、吴懿说：“你们二人各率领一支军队埋伏在营外。如果魏兵到来，就截断他们的归路。”孔明部署完毕，自己在祁山上登高而坐，静候战局发展。
魏兵侦察得知蜀兵要来劫粮，急忙报告给孙礼，孙礼派人飞速报告给曹真。曹真派人到头营，对头营将领张虎、乐綝说：“今晚如果看到山西起火，蜀兵必定会来救援。你们可以出兵，如此这般行事。”二将领受计策后，派人登上城楼，专门观察信号火。
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