话说陕西大国的长安城，那可是历代帝王建都的宝地。从周、秦、汉以来，这里三州之地繁花似锦，八水环绕着城墙流淌，真是名副其实的名胜之邦。当时，大唐太宗皇帝登基，改元为贞观，此时已经在位十三年，这一年是己巳年，天下太平，八方都来进贡，四海皆称臣。
有一天，太宗皇帝上朝，文武百官齐聚朝拜，礼仪完毕后，魏征丞相走出朝堂，上奏道：“如今天下太平，四方安宁，应当依照古法，开设科举考场，招揽贤才，选拔任用有才能的人，以辅助治理国家。” 太宗皇帝说：“贤卿所言极是。” 于是，朝廷立刻传下招贤的文榜，颁布到全国各地。文榜规定，各府州县，不论军民人等，只要是读书的儒士，精通文义，在科举的三场考试中表现优异者，都可前往长安参加应试。
这文榜传到海州，有一个人叫陈萼，表字光蕊。他看到文榜后，立刻回到家中，对母亲张氏说：“朝廷颁布了黄榜，诏令开设南省科举，考取贤才。孩儿我打算前去应试。倘若能谋得一官半职，便能显扬双亲，光耀门楣，封妻荫子，这是孩儿的志向。所以特来禀告母亲，我要前去长安。” 张氏说：“我儿是读书人，‘年幼时努力学习，长大后施展抱负’，本就该如此。不过去参加科举，路上一定要小心。倘若得了官职，要尽早回来。” 光蕊便吩咐家僮收拾行李，拜别母亲后，踏上了前往长安的路途。
到了长安，正赶上科举考场大开。光蕊进入考场参加考试，考毕后中选。在廷试中，他又呈上三篇对策，得到唐王御笔亲赐状元之名，随后跨马游街三日。没想到，游街游到丞相殷开山的府门前时，丞相有一个女儿，名叫温娇，又名满堂娇，尚未婚配。此时，她正在高结彩楼，通过抛打绣球的方式卜选夫婿。恰好陈光蕊从楼下经过，小姐一眼就看中光蕊人材出众，得知他是新科状元，心里十分欢喜，便将绣球抛下，正好打中光蕊的乌纱帽。紧接着，一阵笙箫细乐响起，十数个婢妾走下楼来，挽住光蕊的马头，将这位状元迎进相府成婚。丞相和夫人随即出堂，请来赞礼的宾人，将小姐许配给光蕊。二人先拜了天地，夫妻对拜完毕，又拜了岳父岳母。丞相吩咐安排酒席，大家欢饮了一整晚。
次日五更三点，太宗皇帝驾坐金銮宝殿，文武众臣上朝。太宗问道：“新科状元陈光蕊应该授予什么官职？” 魏征丞相上奏道：“臣查看了所属州郡，江州缺官。恳请陛下授予他这个职位。” 太宗便任命陈光蕊为江州州主，并且下令让他立刻收拾行囊出发，不得耽误限期。光蕊谢恩后离开朝堂，回到相府，与妻子商议，拜别岳父岳母，夫妻二人一同前往江州赴任。
他们离开长安踏上旅途，当时正是暮春时节，微风轻拂，柳丝翠绿，细雨飘洒，花儿嫣红。光蕊便先回到家中，带着妻子拜见母亲张氏。张氏说：“恭喜我儿，还娶亲回来了。” 光蕊说：“孩儿托母亲的福庇，有幸中了状元，承蒙钦赐游街，经过丞相殷府门前时，遇到小姐抛绣球，恰好打中了我，承蒙丞相将小姐许配给孩儿为妻。朝廷任命孩儿为江州州主，如今来接母亲一同前去赴任。” 张氏听了十分高兴，便收拾行装准备出发。
在路途中行了数日，他们来到万花店刘小二家安顿下来。此时，张氏身体突然染病，她对光蕊说：“我身体不舒服，就在这店里调养两日再走吧。” 光蕊听从母亲的安排。第二天早晨，光蕊看见店门前有一人提着一条金色鲤鱼叫卖，便拿出一贯钱将鱼买下，打算煮给母亲吃。只见鲤鱼不停地眨着眼睛，光蕊感到十分惊异，心想：“听说鱼蛇眨眼，必定不是寻常之物！” 于是便问渔夫：“这条鱼是从哪里打来的？” 渔夫回答道：“是从离府十五里的洪江内打来的。” 光蕊听后，便将鱼送到洪江里放生了。回到店里，他把这件事告诉了母亲，张氏说：“放生是好事，我心里很高兴。” 光蕊说：“我们已经在这家店住了三天了，钦限紧急，孩儿打算明天就起身，不知母亲身体是否好些了？” 张氏说：“我身子还是不舒服，而且此时路上炎热，我担心会加重病情。你可以在这里租间房屋，让我暂时住下。给我留些盘缠，你们两口儿先去上任，等秋凉的时候再来接我。” 光蕊与妻子商议后，便租了房屋，留下盘缠给母亲，夫妻二人拜别母亲后继续前行。
一路上旅途艰苦，他们晓行夜宿，不知不觉就来到了洪江渡口。只见船夫刘洪、李彪二人撑船到岸边迎接。也是光蕊命中注定有此劫难，恰好撞上了这两个冤家。光蕊让家僮将行李搬上船，夫妻二人正要上船时，刘洪一眼看到殷小姐面如满月，眼似秋波，樱桃小口，绿柳蛮腰，有着沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，顿时起了歹心。他与李彪暗中商议，将船撑到没有人烟的地方。等到夜静三更时，他们先将家僮杀死，接着又打死了光蕊，把两人的尸首全都推到水里。殷小姐见他们打死了自己的丈夫，便想要投水自尽，刘洪一把抱住她，恶狠狠地说：“你要是顺从了我，万事皆休！要是不顺从，我就一刀杀了你！” 殷小姐寻思着没有别的办法，只得暂时假意应承，顺从了刘洪。刘洪把船渡到南岸，将船交给李彪看管，自己穿上光蕊的衣冠，带着官凭，和殷小姐前往江州上任去了。
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