话说唐太宗与魏征在便殿里对弈，两人你来我往，棋局缓缓展开，摆开了精妙的阵势。这对弈之道，正应了《烂柯经》中所说：博弈讲究的，贵在严谨。高明的棋手着眼于棋局中心，稍逊一筹的注重边角，这是下棋的常规方法。棋法有言：宁可输掉一子，也不能失去先机。攻击左边时要留意右边，进攻后方时需瞻顾前方。有时先行动，有时后发制人。两颗棋子都有生机时不要轻易断开，都能存活时不必相连。布局不可过于稀疏，也不能太过紧密。与其贪恋棋子以求存活，不如果断舍弃以获取胜利；与其无所作为独自行动，不如稳固自身进行补位。对方棋子多我方棋子少，要先谋求生存；我方棋子多对方棋子少，务必扩张势力。善于取胜的人不盲目争夺，善于布阵的人不轻易开战；善于作战的人不会失败，善于应对失败的人不会慌乱。下棋开始时以常规策略应对，最终靠出奇制胜。凡是对手无缘无故自行补位的，可能有侵犯和截断我方的意图；舍弃小的利益而不去救援的，往往有图谋大局的心思。随意落子的，是没有谋略的人；不加思考就应对的，是走向失败的做法。正如《诗经》所说：“小心翼翼，如同面临深谷。” 讲的就是这个道理。还有诗写道：棋盘象征大地，棋子象征天空，颜色依照阴阳，蕴含着完整的造化。下到玄妙通变之处，便能笑着夸赞当年的烂柯仙人。
君臣二人专心对弈，正下到午时三刻，一盘残局尚未结束，魏征突然伏在案边，呼呼大睡起来。太宗见状，微笑着说：“贤卿为匡扶社稷劳心劳力，创立江山也耗尽精力，所以才会不知不觉地睡着了。” 太宗任由他酣睡，并未出声呼唤。没过多久，魏征醒了过来，赶忙俯伏在地，说道：“臣罪该万死！臣罪该万死！刚才突然头晕困倦，不知自己做了什么，还望陛下赦免臣怠慢君主的罪过。” 太宗说道：“卿家哪有什么怠慢之罪？快起来，收拾这盘残棋，朕与卿家重新开局。” 魏征谢过恩，刚拿起棋子，就听到朝门外传来一阵大呼小叫。原来是秦叔宝、徐茂功等人，带着一颗鲜血淋淋的龙头，扔在皇帝面前，启奏道：“陛下，海干河枯的景象或许有人见过，但这般奇异之事却从未听闻。” 太宗和魏征起身问道：“这东西是从哪里来的？” 叔宝、茂功回答说：“在千步廊南的十字街头，云端里落下了这颗龙头，微臣不敢不向陛下奏明。” 唐王惊讶地看向魏征，问道：“这是怎么回事？” 魏征转身跪地叩头，说道：“这是臣刚刚在梦中斩杀的。” 唐王听后，大为震惊，说道：“贤卿在打盹的时候，既没见你起身动手，又没有刀剑，怎么就斩杀了这条龙呢？” 魏征上奏道：“主公，臣的身体虽在陛下跟前，神魂却在梦中离开了陛下。身体在君前对着残局，合眼后便迷迷糊糊；神魂离开陛下，乘着祥瑞之云，精神抖擞。那条龙被天兵天将绑在剐龙台上。臣说道：‘你触犯天条，罪当该死。我奉天命，来取你性命。’龙听到后哀伤痛苦，臣则抖擞精神。龙哀伤痛苦，伏下爪子收起鳞片甘愿受死；臣抖擞精神，撩起衣服向前，举起锋利的宝剑。只听‘咔嚓’一声刀落，龙头便因此坠入虚空。” 太宗听了，心中悲喜交加。喜的是朝中竟有魏征这样的豪杰，有此良臣，何愁江山不稳；悲的是梦中曾答应救龙，没想到最终它还是被杀。太宗只得强打精神，传旨让叔宝将龙头悬挂在集市上，告知长安百姓，同时赏赐了魏征，众官员这才散去。当晚，太宗回宫，心中一直忧愁烦闷，想起梦中的龙哭哭啼啼哀求救命，没想到还是逃不过这一劫。思念了许久，渐渐感到神魂疲倦，身体也不舒服。到了二更时分，只听到宫门外传来阵阵号哭之声，太宗愈发惊恐。在朦胧睡梦中，又看见泾河龙王，手提一颗血淋淋的首级，高声呼喊：“唐太宗！还我命来！还我命来！你昨夜满口答应救我，为什么天亮时反而宣人曹官来斩杀我？你出来，你出来！我要和你到阎君那里去理论理论！” 龙王扯住太宗，再三吵闹，不肯罢休，太宗有口难言，只挣得汗流浃背。正在这难以摆脱的危急时刻，只见正南方向香云缭绕，彩雾飘飘，有一位女真人走上前来，用杨柳枝轻轻一摆，那条没头的龙便悲悲啼啼地朝着西北方向离去了。原来这是观音菩萨，她领佛旨前往东土寻找取经人，暂住在长安城的都土地庙里，夜里听到鬼泣神号，特地赶来喝退业龙，救了皇帝。那龙径直前往阴司地狱告状，暂且不提。
再说太宗苏醒过来，嘴里不停地喊着：“有鬼！有鬼！” 吓得三宫皇后、六院嫔妃以及近侍太监们战战兢兢，一夜都不敢合眼。不知不觉到了五更三点，满朝文武百官都在朝门外等候上朝。一直等到天亮，仍不见皇帝临朝，众人都惊恐不安，犹豫不决。等到日上三竿，才有旨意传出：“朕身体不适，众官免朝。” 不知不觉过了五七日后，众官员忧心忡忡，正打算撞门进宫问安，这时太后传旨，召医官入宫为皇帝用药，众人便在朝门等候消息。不一会儿，医官出来了，众人忙问皇帝得的是什么病。医官说：“皇上的脉象不正，虚弱而且急促，还胡言乱语说见到了鬼。又诊出十次跳动中有一次停歇，五脏气息微弱，恐怕大限就在这七日之内了。” 众官员听了，大惊失色。正在慌乱之时，又听到太后传旨宣徐茂功、护国公、尉迟公进宫见驾。三公领旨，急忙来到分宫楼下。行完跪拜之礼，太宗强打精神，正色说道：“贤卿，寡人十九岁就领兵打仗，南征北伐，东挡西杀，历经数年艰苦，从来没见过半点邪祟，可如今却反倒见鬼了！” 尉迟公说：“陛下创立江山，杀人无数，还怕什么鬼呢？” 太宗说：“卿家有所不知。朕这寝宫门外，一到夜里就有人抛砖扔瓦，鬼魅高声呼号，实在难以应付。白天还好，到了夜里根本无法忍受。” 叔宝说：“陛下宽心，今晚臣与敬德把守宫门，看看有什么鬼祟。” 太宗批准了这个奏请，茂功谢恩后退出。当天晚上，秦叔宝和尉迟敬德各自取来披挂，穿戴整齐，手持金瓜钺斧，在宫门外把守。好两位威风凛凛的将军！看他们是如何打扮的：头戴闪闪发光的金盔，身披龙鳞般的铠甲。护心宝镜闪耀着祥云，狮蛮带紧紧扣住，绣带如彩霞般鲜艳。一个凤眼朝天，令星斗都畏惧；一个环眼映电，月光都为之失色。他们本是英雄豪杰、开国勋臣，如今却落得千年被称为户尉，万古成为门神的名声。
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