话说凤姐自从贾琏送黛玉去扬州后，心里着实无聊。每晚到了夜间，不过和平儿说笑一阵，便随意睡下了。
这天夜里，凤姐和平儿在灯下围着炉子，懒洋洋地做着针线活。早早地便让人把绣被薰得香喷喷的，二人随后睡下。她们屈指计算着贾琏和黛玉的行程，估计着该到什么地方了。不知不觉，已到三更时分，平儿早已睡熟，凤姐才刚觉得眼睛微微发困，似睡非睡间，恍惚看见秦氏从外面走进来，面带微笑说道：“婶子睡得好香！我今日要走了，你也不来送我一程。只因咱们娘儿俩平日里关系好，我舍不得婶子，所以来和你告别。我还有一桩心愿未了，这事非得告诉婶子不可，换了别人，未必能行。”
凤姐听了，迷迷糊糊地问道：“你有什么心愿？尽管托付给我就是。” 秦氏说：“婶婶，你可是脂粉堆里的英雄，那些戴冠束带的男子都比不上你，可怎么连两句俗语都不明白呢？常说‘月满则亏，水满则溢’，又说‘登高必跌重’。如今咱们贾家赫赫扬扬，已经快有百年了，万一哪天乐极生悲，要是应了那句‘树倒猢狲散’的俗语，那岂不是白白称了一世的诗书旧族之名！” 凤姐听了这番话，心里豁然开朗，对秦氏十分敬畏，急忙问道：“这话考虑得极为周全，可有什么办法能永远保证平安无事呢？” 秦氏冷笑着说：“婶子好糊涂啊。否极泰来，荣辱自古就是循环往复的，哪是人力能长久保住的。但如今若能在兴盛之时，筹划好将来衰败时的家业，也算是能常保周全了。就说如今家里诸事都妥当，只有两件事还没安排好，如果能把这两件事按我说的办，往后便能永远平安了。”
凤姐便问是哪两件事。秦氏说：“如今祖宗的坟茔虽然四季都有祭祀，但没有固定的钱粮；第二，家塾虽然设立了，却没有固定的供给。依我看，如今兴盛的时候，祭祀和供给自然不缺，但将来败落了，这两项费用从哪里来呢？不如依我的主意，趁着如今富贵，在祖坟附近多购置些田庄、房舍和土地，把祭祀和供给的费用都从这里出，家塾也设在这里。再和族中长辈晚辈一起定下规矩，日后按房轮流掌管这一年的田亩、钱粮、祭祀、供给等事务。这样轮流管理，既不会有纷争，也不会出现典当、变卖的弊端。就算犯了罪，别的东西可以被官府没收，可这祭祀产业官府是不会动的。即便败落了，子孙回家读书务农，也有个退路，祭祀也能延续下去。要是现在只觉得荣华富贵不会断绝，不考虑日后，终究不是长久之计。眼看着不久后又有一件大喜事，那场面就像烈火烹油、鲜花着锦一样热闹。但要知道，这也不过是短暂的繁华，一时的欢乐，千万别忘了‘盛筵必散’这句俗语。此时若不早早为日后考虑，到时候恐怕后悔也来不及了。” 凤姐急忙问：“有什么喜事？” 秦氏说：“天机不可泄露。只是我和婶子好了一场，临别赠你两句话，你一定要记住。” 于是念道：“三春去后诸芳尽，各自须寻各自门。”
凤姐还想问下去，只听二门上传事的云板连续叩响四下，把凤姐惊醒了。有人来报：“东府蓉大奶奶没了。” 凤姐听了，吓出一身冷汗，愣了一会儿神，只得急忙穿衣，前往王夫人那里。
那时，全家上下都知道了这个消息，众人无不感到诧异，心里都有些疑惑。长辈们想起秦氏平日里孝顺，平辈的人念着她平日的和睦亲近，晚辈们记得她平日的慈爱，家中的仆从老小也都念着她平日怜贫惜贱、尊老爱幼的恩情，没有不悲痛哭泣的。
闲话少说，且说宝玉因为近日林黛玉回去了，只剩下自己孤孤单单的，也不和别人玩耍，每晚到了晚上便没精打采地睡了。如今从梦中听说秦氏死了，连忙翻身爬起来，只觉得心里像被狠狠戳了一刀，难受得厉害，“哇” 的一声，猛地喷出一口血来。袭人等人慌慌张张地跑过来扶住他，问他怎么了，又要回禀贾母请大夫。宝玉笑着说：“不用着急，没事的，这是急火攻心，导致血不归经。” 说着便爬起来，要换衣服去见贾母，马上就要过去。袭人见他这样，心里虽然不放心，但又不敢阻拦，只能由着他。贾母见他要去，便说：“刚去世的人，那里不干净；再说夜里风大，等明天早上再去也不迟。” 宝玉哪里肯听。贾母只好让人备车，多派了些跟随的人，护着宝玉前去。
宝玉一直来到宁国府前，只见府门大开，两边灯笼照得如同白昼，人来人往，乱哄哄的，里面的哭声震天动地。宝玉下了车，急忙跑到停放灵柩的房间，痛哭了一场。然后去见尤氏，谁知尤氏旧疾胃疼发作，正躺在床上。接着又出来见贾珍。当时，贾代儒、代修、贾敕、贾效、贾敦、贾赦、贾政、贾琮、贾琏、贾珩、贾珖、贾琛、贾琼、贾璘、贾蔷、贾菖、贾菱、贾芸、贾芹、贾蓁、贾萍、贾藻、贾蘅、贾芬、贾芳、贾兰、贾菌、贾芝等都来了。贾珍哭得像个泪人，正和贾代儒等人说：“全家上下，远近亲友，谁不知道我这个媳妇比儿子还强十倍。如今她走了，可见我们长房要绝后了。” 说着又哭起来。众人连忙劝慰：“人已经去世了，哭也没用，还是商量一下怎么料理后事要紧。” 贾珍拍着手说：“怎么料理？不过是把我所有的都拿出来罢了！”
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