话说宝玉原本和秦钟约好，等外书房收拾好后，一起读夜书。可秦钟体质向来孱弱，在郊外受了些风寒，又和智能儿私下幽会，没有好好调养身体，回来后就咳嗽伤风，食欲不振，一副病恹恹的样子，连门都出不了，只能在家休养。宝玉的兴致一下子全没了，也只能无奈地等待秦钟病好后再约。
另一边，凤姐已经收到云光的回信，事情都办妥了。老尼把消息告知张家，那守备果然忍气吞声地收下了之前的聘礼。可谁能想到，张家父母如此爱权势、贪钱财，却养出了一个重情义的女儿。金哥听说父母退了前夫，便趁人不注意，用一条麻绳悄悄上吊自尽了。守备的儿子得知金哥自杀，他也是个深情之人，便投河殉情，以不负夫妻情义。张、李两家落得个没趣，真是人财两空。而凤姐这边，却稳稳地得到了三千两银子，王夫人等人对此事毫不知情。从这以后，凤姐胆子更大了，再遇到类似的事，便肆意而为，这里也就不再多提。
有一天，正是贾政的生辰，宁国府和荣国府的人都齐聚一堂庆贺，热闹非凡。突然，门吏匆匆进来，到宴席前禀报：“六宫都太监夏老爷前来降旨。” 这可把贾赦、贾政等人吓得不轻，不知道是什么消息，连忙停下戏文，撤去酒席，摆上香案，打开中门跪着迎接。很快，就看到六宫都太监夏守忠骑着马过来了，前后左右跟着许多内监。夏守忠并没有捧着诏书，到了屋檐前下马，满脸笑容地走到厅上，朝南站立，说道：“特旨：立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见。” 说完，连茶都没喝，就又骑马走了。贾政等人不知道这是什么兆头，只能急忙换好衣服入朝。
贾母等一大家子人心里都七上八下的，不停地派人飞马去打听消息。过了两个时辰左右，忽然看见赖大等三四个管家气喘吁吁地跑进仪门报喜，还说 “奉老爷命，速请老太太带领太太等进朝谢恩”。当时贾母正心神不宁地站在大堂廊下，邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姐妹以及薛姨妈等人都聚在一起。听到这个消息，贾母就把赖大唤进来，仔细询问到底是怎么回事。赖大禀报道：“小的们只在临敬门外伺候，里头的消息一概不知道。后来还是夏太监出来道喜，说咱们家大小姐晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。后来老爷出来也是这么吩咐小的。如今老爷又往东宫去了，让老太太赶紧带着太太们去谢恩。”
贾母等人听了，这才放下心来，脸上也都露出了喜悦的神色。于是，大家都按照品级穿上华丽的服饰。贾母带着邢夫人、王夫人、尤氏，一共四乘大轿入朝。贾赦、贾珍也换上朝服，带着贾蓉、贾蔷侍奉着贾母的大轿前往。一时间，宁荣两府上下里外，所有人都兴高采烈，每个人脸上都洋溢着得意的神情，欢声笑语不断。
谁知道，近日水月庵的智能私自逃进城里，跑到秦钟家看望秦钟。不巧被秦业发现了，秦业把智能赶了出去，还把秦钟打了一顿。他自己气得旧病复发，没过三五天就去世了。秦钟本就身体虚弱，又带着病还没好，挨了这顿打，如今又见老父亲气死，心里懊悔悲痛不已，病情更是加重了许多。宝玉得知此事，心里惆怅失落。虽然听说了元春晋封的喜事，也没能排解他的烦闷。贾母等人如何去谢恩，怎么回的家，亲朋好友如何来庆贺，宁荣两府近日如何热闹，众人如何得意，唯独他对此视若无睹，一点儿也不在意。因此，大家都笑话他越发痴傻了。
好在贾琏和黛玉回来了，先派人回来报信，说第二天就能到家。宝玉听了，这才稍微有了些喜色。仔细询问缘由，才知道贾雨村也进京陛见，都是因为王子腾多次上奏保荐，这次来候补京城的空缺职位。贾雨村与贾琏是同宗弟兄，又和黛玉有师徒之谊，所以一路结伴而来。林如海已经葬入祖坟，所有事情都处理妥当，贾琏这才进京的。本来应该出了这个月才能到家，因为听说了元春的喜信，就日夜兼程赶路，一路上都平安无事。宝玉只关心黛玉是否平安，其他的也就不太在意了。
好不容易盼到第二天中午，果然有人来报：“琏二爷和林姑娘进府了。” 见面时，大家悲喜交加，免不了又大哭了一场，之后又互相说了些庆贺的话。宝玉仔细打量黛玉，觉得她越发出落得超凡脱俗了。黛玉带了许多书籍来，忙着打扫卧室，安置器具，又把一些纸笔等物品分送给宝钗、迎春、宝玉等人。宝玉则郑重地拿出北静王送的鹡鸰香串，转送给黛玉。黛玉却说：“什么臭男人拿过的！我才不要。” 说完就扔了回去。宝玉只好把香串收回来，暂且按下不表。
且说贾琏回家见过众人后，回到自己房中。此时凤姐正处于事务繁多的时候，片刻不得闲。见贾琏远道归来，她也只好抽出时间来接待。因为房里没有外人，凤姐便笑着说：“国舅老爷大喜啊！国舅老爷一路风尘仆仆，辛苦了。小的昨天听到头起报马报信，说今日老爷大驾回府，就稍微准备了一杯水酒为您接风洗尘，不知道老爷能否赏脸呢？” 贾琏笑着说：“岂敢岂敢，多谢多谢。” 这时，平儿和众丫鬟过来参拜完毕，献上茶。
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