贾妃回宫后，第二天便进宫朝见皇上谢恩，还向皇上回奏了归省的事情。皇上听后龙颜大悦，又从内库中拿出彩缎、金银等物品，赏赐给贾政以及各后宫嫔妃的家属，具体细节在此就不详细赘述了。
荣宁二府因为连日来殚精竭虑地筹备贾妃省亲之事，每个人都疲惫不堪，精神也极为倦怠。之后又花了两三天时间，才把园子里的一应陈设和动用过的物品收拾妥当。王熙凤事务繁多且责任重大，别人或许还能偷懒躲清闲，唯独她无法脱身。而且她生性好强，不愿被人批评指责，只能硬撑着，表现得跟没事人一样。
贾宝玉则是最清闲无事的。偏偏在这一天一大早，袭人的母亲亲自来向贾母请示，要接袭人回家去吃年茶，晚上才能回来。因此，宝玉只能和众丫头们玩掷骰子、下围棋之类的游戏。正在房间里玩得没了兴致，忽然丫头们来禀报说：“东府的珍大爷来请二爷过去看戏、放花灯。” 宝玉听了，便吩咐丫头们给自己换衣服。刚要出门，又有贾妃赏赐的糖蒸酥酪送来。宝玉想起上次袭人很喜欢吃这个，就吩咐把酥酪留下来给袭人，自己则向贾母禀告后，前往东府看戏。
没想到贾珍那边演的戏是《丁郎认父》《黄伯央大摆阴魂阵》，还有《孙行者大闹天宫》《姜子牙斩将封神》之类的剧目。舞台上一会儿神鬼乱舞，一会儿妖魔现身，甚至还有扬幡过会、诵经念佛、行香等场景，锣鼓喧天、呼喊叫嚷的声音远远地传到了巷子外面。满街的人都称赞：“这戏可真热闹，别家肯定演不出这样的好戏。” 宝玉见这热闹场面过于喧嚣杂乱，只稍微坐了一会儿，就起身到各处闲逛。他先是进到内院，和尤氏以及丫鬟姬妾们说笑了一阵，然后就走出了二门。
尤氏等人以为他出去还是看戏，也就没有特意照看。贾珍、贾琏、薛蟠等人只顾猜拳行令，尽情玩乐，也没留意宝玉。即便偶尔发现他不在座位上，也只当他进内院去了，所以也没有过问。至于跟着宝玉的小厮们，年纪大一些的知道宝玉来了肯定要到晚上才散场，便趁机偷偷去赌博，或者到亲友家吃年茶，甚至还有去嫖娼、饮酒的，都各自散去，打算晚上再来；年纪小一些的，则都钻进戏房里看热闹去了。
宝玉发现身边一个人都没有，便心想：“这里平日里有个小书房，里面曾挂着一幅美人图，画得极为传神。今天这么热闹，想必那里肯定没人，那画上的美人也自然寂寞，我得去看望安慰她一下。” 想着，就朝着书房走去。刚走到窗前，就听到房内传来轻微的呻吟声。宝玉吓了一跳，心想：难道美人活过来了？于是壮着胆子，舔破窗纸，往里面一看 —— 那幅美人图并没有活过来，而是茗烟正和一个女孩子在做着一些不可描述之事（此处原文涉及少儿不宜情节，已略去具体内容）。宝玉忍不住大喊：“不得了！” 一脚踹开门，把那两个人吓得惊慌失措，浑身颤抖。
茗烟一看是宝玉，急忙跪地求饶。宝玉说道：“青天白日的，这像什么话。要是珍大爷知道了，你是死是活？” 他一边说着，一边看向那个女孩，只见她虽然不算特别漂亮，但皮肤还算白净，也有几分动人之处，此时羞得满脸通红，低着头不说话。宝玉跺脚说道：“还不快跑！” 这句话提醒了那个女孩，她像飞一样跑开了。宝玉又追出去喊道：“你别怕，我不会告诉别人的。” 急得茗烟在后面喊：“祖宗，你这分明就是告诉别人了！” 宝玉便问茗烟：“那女孩十几岁了？” 茗烟回答：“最多十六七岁。” 宝玉说：“连她的年龄都不问问，别的就更不知道了。可见她白白认识你了。可怜，可怜！” 又问：“她叫什么名字？” 茗烟大笑道：“要是说出她名字，那可就说来话长了 —— 真是新鲜奇特的事儿，简直都没法描述。据她说，她母亲生她的时候做了个梦，梦见得到一匹锦缎，上面是五色富贵不断头的卍字花样，所以她的名字叫卍儿。” 宝玉听了，笑着说：“真够新奇的，想必她将来会有些造化。” 说完，沉思了一会儿。
茗烟便问：“二爷怎么不看这么精彩的戏？” 宝玉说：“看了半天，觉得挺烦闷的，就出来逛逛，没想到碰到你们了。这会儿打算怎么办？” 茗烟笑着说：“这会儿没人知道，我偷偷带二爷到城外逛逛，过一会儿再回来，他们就不会察觉了。” 宝玉说：“不行，小心被坏人拐跑了。而且要是他们知道了，又要闹出大动静，不如去个近一些、熟悉的地方，还能快点回来。” 茗烟说：“近一些又熟悉的地方，能去哪里呢？这可难办了。” 宝玉笑着说：“依我看，咱们去找你花大姐姐，看看她在家做什么。” 茗烟笑道：“好，好！我倒把她家给忘了。” 又说：“要是他们知道我带二爷乱跑，会打我的。” 宝玉说：“有我在呢。” 茗烟听了，便牵来马，两人从后门出去了。
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