正说着，平儿过来探望宝钗，顺便探探邢夫人的口风。王夫人便把邢夫人的话又说了一遍。平儿听后，愣了好一会儿，随后 “扑通” 一声跪下，哀求道：“巧姐儿的终身大事，全指望太太您了。要是听信了别人的话，姑娘一辈子可就受苦了，等琏二爷回来，又该怎么说呢！” 王夫人无奈地说：“你是个明白事理的人，快起来，听我说。巧姐儿到底是大太太的孙女儿，她要做主，我能拦得住吗？” 宝玉在一旁劝道：“没事儿的，只要心里明白就行。” 平儿生怕宝玉犯疯病，把事情嚷嚷出去，也没多说话，给王夫人请了安，便转身离开了。
这边王夫人满心烦闷，一阵心口疼，让丫头扶着，勉强回到自己房中躺下，不让宝玉和宝钗过来，只说睡一觉就好。可她心里实在烦闷，听说李婶娘来了，也没心思去接待。这时，贾兰进来请安，回禀道：“今早爷爷那边派人送了一封信来，外头的小厮传了进来。我母亲接到信，正打算过来，可我姥姥来了，就让我先把信呈给太太过目，等会儿我母亲就过来回禀太太。还说我姥姥也要过来呢。” 说着，把信递了上去。王夫人一边接过信，一边问道：“你姥姥来做什么？” 贾兰说：“我也不清楚。我只听我姥姥说，我三姨儿的婆家有消息来了。” 王夫人听了，想起来之前给甄宝玉说亲，定下了李绮，后来下了聘礼，想来是甄家要娶亲了，所以李婶娘来商量这事，便点了点头。她拆开信，只见上面写道：
近因沿途都是海疆凯旋的船只，无法快速前行。听闻探姐随翁婿回京城，不知是否有信寄来？之前接到琏侄的书信，得知大老爷身体欠佳，不知现在是否有确切消息？宝玉和兰哥的考期临近，务必用心用功，不可懈怠。老太太的灵柩到家，还需些时日。我身体安好，不必挂念。此谕宝玉等知悉。月日手书。蓉儿另有禀帖。
王夫人看完，把信又递给贾兰，说：“你拿去给你二叔叔看看，再交给你母亲吧。”
正说着，李纨和李婶娘过来了。她们向王夫人请安问好后，王夫人请她们坐下。李婶娘便把甄家要娶李绮的事说了一遍。大家一起商量了一会儿。李纨问王夫人：“老爷的信，太太看过了吗？” 王夫人说：“看过了。” 贾兰便把信拿给母亲看。李纨看后说：“三姑娘出门好几年了，一直没回来，如今要回京了，太太也能松口气了。” 王夫人说：“我本来心里难受，一想到探丫头要回来了，心里才好受些。只是不知道她什么时候能到。” 李婶娘又问了贾政在路上的情况。李纨对贾兰说：“你瞧见了吧？考期近了，你爷爷惦记着呢。你快拿去给你二叔叔瞧瞧。” 李婶娘问：“他们爷俩又没进过学，怎么能参加考试呢？” 王夫人说：“他爷爷做粮道出门的时候，给他们爷俩捐了个监生的身份。” 李婶娘点了点头。贾兰拿着信出去，去找宝玉。
再说宝玉送王夫人回去后，正拿着《秋水》这篇文章细细研读。宝钗从里屋走出来，见他看得入神，仿佛都忘了周围的一切，便走过去一看，见是这篇文章，心里顿时烦闷起来。她心想，他整天把这些出世离群的话当作正经事，长此以往可不行。看他这副模样，料想劝也劝不动，便在宝玉旁边默默坐下。宝玉见她这样，问道：“你这又是怎么了？” 宝钗说：“我想，你我既然结为夫妻，你便是我终身的依靠，这可不只是男女情欲之事。说起荣华富贵，不过是过眼云烟。但自古以来，圣贤都把人品根基看得很重。” 宝玉还没等她说完，就把书放在一旁，微微笑道：“照你说的人品根基，还有什么古圣贤，你可知道古圣贤说过‘不失其赤子之心’。那赤子有什么好的，不过是无知无识、无贪无忌罢了。我们生来就陷在贪嗔痴爱里，像污泥一样，怎么能跳出这尘世的罗网。如今我才明白‘聚散浮生’这四个字，古人说过，却没人能真正领悟。要是真讲人品根基，谁能达到最初的那种境界呢！” 宝钗说：“你既然提到‘赤子之心’，古圣贤所说的赤子之心，是以忠孝为本，可不是指逃避世俗、离群索居、毫无牵挂。尧舜禹汤周公孔子，时刻都把救民济世放在心上，所谓赤子之心，不过是‘不忍’二字。像你刚才说的，忍心抛弃天伦，这像什么话？” 宝玉点头笑道：“尧舜不强求巢父、许由出仕，周武王、周公不强求伯夷、叔齐改变志向。” 宝钗没等他说完，就说道：“你这话更不对了。要是自古以来都是巢父、许由、伯夷、叔齐这样的人，那现在人们为什么还把尧舜周公孔子尊称为圣贤呢！况且你把自己比作伯夷、叔齐，更不像话，伯夷、叔齐生在商朝末年，有诸多难处，才选择隐居。如今是太平盛世，咱们世世代代受国家恩泽，祖父辈享受着荣华富贵。何况你自出生以来，从去世的老太太到老爷太太，都把你视若珍宝。你刚才说的话，自己好好想想对不对。” 宝玉听了，也不回应，只是仰头微笑。宝钗又劝道：“你既然理屈词穷，我劝你从今往后收收心，好好用功读书。只要能考中个功名，就算就此为止，也不辜负天恩祖德了。” 宝玉点了点头，叹了口气说：“考个功名，其实也不是什么难事，倒是你说的‘就此为止，不辜负天恩祖德’，还说到点子上了。” 宝钗还没来得及说话，袭人走过来说：“刚才二奶奶说的那些古圣先贤的事，我们也不懂。我只想着，我们这些人从小辛辛苦苦跟着二爷，不知费了多少心思，按理说这是我们分内的事，但二爷也该体谅体谅我们。再说二奶奶在老爷太太面前为二爷尽了多少孝道，就算二爷不把夫妻之情当回事，也不能太辜负大家的心意。至于神仙那一套，更是瞎话，谁见过下凡到人间的神仙？哪来的这么个和尚，说了些胡话，二爷就信以为真了。二爷是读书之人，难道他的话比老爷太太的还重要？” 宝玉听了，低下头，默默不语。
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