周惠王十年，徐国和戎族都已向齐国臣服。郑文公见齐国势力愈发强大，担心齐国侵犯自己，便派遣使者请求结盟。于是，齐桓公再次召集宋、鲁、陈、郑四国国君，在幽地一同结盟，至此，天下人无不归心于齐国。齐桓公回到国内，大摆宴席犒劳群臣。酒喝到一半，鲍叔牙拿着酒杯走到桓公面前，斟满酒为他祝寿。桓公说：“今日饮酒，真是快乐啊！” 鲍叔牙说：“我听说‘英明的君主和贤能的臣子，即使在欢乐时也不会忘记忧患。’我希望您不要忘记流亡在外的日子，管仲不要忘记被囚禁在槛车中的时光，宁戚不要忘记在车下喂牛的岁月。” 桓公立刻起身，离开席位，向鲍叔牙拜了两拜，说道：“我和各位大夫都能不忘过去，这是齐国社稷无穷无尽的福气啊！” 这一天，大家尽情欢乐后散去。
忽然有一天，有人来报告：“周王派遣召伯廖来了。” 桓公将召伯廖迎接进馆舍。召伯廖宣布惠王的命令，赐封齐桓公为方伯，让他履行太公的职责，可以自行征伐。召伯廖还说：“卫朔拥立子颓，帮助叛逆，违背正道，我对此心怀怨恨已有十年，至今尚未对他进行天罚。麻烦伯舅为我谋划此事。”
惠王十一年，齐桓公亲自率领军队讨伐卫国。当时卫惠公朔已经去世，他的儿子赤继位，已经三年了，这就是卫懿公。卫懿公不问缘由，就率兵迎战，结果大败而归。齐桓公于是直接抵达卫都城下，宣扬王命，历数卫懿公的罪状。卫懿公说：“那么，这是先君的过错，和我没有关系。” 于是，他派长子开方，用五辆车子装载着金银布帛，送到齐军军营，请求讲和免罪。桓公说：“先王的制度，罪责不牵连子孙。只要你遵守王命，我对卫国又能有什么过多的要求呢？” 公子开方见齐国强盛，便表示愿意在齐国为官。齐侯说：“你是卫侯的长子，按次序应当是卫国的储君。为何要舍弃南面称君的尊贵，来臣服于我呢？” 开方回答：“您是天下贤明的诸侯，如果我能在您身边为您效力，那已是无比荣幸，这难道不比做国君更好吗？” 桓公认为开方喜爱自己，便任命他为大夫，对他的宠爱与竖貂、易牙等人相同。齐国人称他们为 “三贵”。开方又说起卫侯小女儿的美貌（卫惠公之前曾将女儿嫁给齐国，这是他女儿的妹妹），桓公便派遣使者送去聘礼，求娶她为妾。卫懿公不敢推辞，立刻将卫姬送到齐国，齐侯收纳了她。为了区分，便称她为少卫姬，而将之前的卫姬称为长卫姬，姊妹俩都得到了桓公的宠爱。髯翁写诗道：“卫侯罪案重如山，奉命如何取赂还？漫说尊王申大义，到来功利在心间。”
话说另一头，晋国是姬姓诸侯国，爵位为侯。在周成王的时候，成王将桐叶剪成珪的形状，把弟弟叔虞封在了这里。历经九代传到穆侯。穆侯生了两个儿子，长子叫仇，次子叫成师。穆侯去世后，儿子仇继位，这就是文侯。文侯去世后，儿子昭侯继位。昭侯畏惧叔父桓叔势力强大，于是将曲沃分封给他，称他为曲沃伯；把晋的国号改为翼，从此有了 “二晋” 的说法。昭侯在位七年时，大夫潘父杀死昭侯，想要迎纳曲沃伯。但翼地的人不接受，杀了潘父，拥立昭侯的弟弟平，这就是孝侯。孝侯在位的第八年，桓叔去世，他的儿子鳝继位，这就是曲沃庄伯。孝侯在位十五年时，庄伯讨伐翼地，孝侯迎战，结果大败，被庄伯所杀。翼地的人拥立孝侯的弟弟郄，这就是鄂侯。鄂侯在位两年，率兵讨伐曲沃，战败后逃到随国。他的儿子光继位，这就是哀侯。哀侯在位的第二年，庄伯去世，他的儿子称继位，这就是曲沃武公。哀侯在位第九年，武公率领将领韩万、梁宏讨伐翼地，哀侯迎战被杀。周桓王命令卿士虢公林父拥立哀侯的弟弟缗，这就是小子侯。小子侯在位四年，武公又诱杀了他，于是吞并了他的国家，将都城定在绛，仍称为晋。武公把晋国府库中的珍宝器物全部取出，用车运到周，献给厘王。厘王贪图他的贿赂，于是任命称以一军之众为晋侯。称在位共三十九年，去世后，儿子佹诸继位，这就是晋献公。
晋献公忌惮桓叔、庄伯的族人，担心他们成为祸患。大夫士蒍献计，要离散他们的党羽，于是诱使这些人并将他们全部杀害。献公嘉奖士蒍的功劳，任命他为大司空。还让他大规模修筑绛邑，规模极其壮丽，可与大国的都城相比。
在献公还是世子的时候，娶贾姬为妃，多年没有生育子女。后来又娶了犬戎主的侄女狐姬，生下儿子重耳，还娶了小戎允姓的女子，生下儿子夷吾。武公晚年时，向齐国求娶妾室，齐桓公将同宗女子嫁给他，这就是齐姜。当时武公已经年老，无力宠幸女子。齐姜年轻貌美，献公对她心生爱慕并与之私通，生下一个儿子，私下寄养在申氏家中，因此取名申生。献公即位那年，贾姬已经去世，于是立齐姜为夫人。当时重耳已经二十一岁，夷吾年纪也比申生大。但因为申生是夫人的儿子，按照嫡庶之分而非长幼顺序，便立申生为世子。任命大夫杜原款为太傅，大夫里克为少傅，共同辅导世子。后来齐姜又生下一个女儿后去世。献公又娶了贾姬的妹妹贾君，贾君也没有生育子女。于是将齐姜所生的女儿交给贾君养育。
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