齐桓公自从救援燕国、平定鲁国之后，威名更加远扬，诸侯们都心悦诚服。齐桓公也越发信任管仲，专心于饮酒、打猎，享受生活。一天，齐桓公在大泽的岸边打猎，竖貂为他驾车。车马飞驰，众人正兴致勃勃地比赛射箭。突然，齐桓公停下目光，凝视着前方，半晌没有说话，脸上露出恐惧的神色。竖貂问道：“您瞪大了眼睛在看什么呢？” 齐桓公说：“我刚才看到一个鬼物，形状怪异可怕，过了很久才消失，这恐怕是不祥之兆吧！” 竖貂说：“鬼是属阴的东西，怎么敢在白天出现呢？” 齐桓公说：“先君在姑棼打猎时就见过大野猪，那也是在白天。你赶紧给我把仲父召来。” 竖貂说：“仲父又不是圣人，怎么能知晓鬼神之事呢？” 齐桓公说：“仲父能认出‘俞儿’，怎么能说他不是圣人呢？” 竖貂说：“您之前先描述了俞儿的样子，仲父是迎合您的心意，编出好听的说法来鼓励您出征。现在您只说见到鬼，不要透露鬼的样子，如果仲父说的和您见到的一样，那就证明仲父确实是圣人，没有欺骗您。” 齐桓公说：“好。” 于是赶快驾车回宫，心中充满了疑虑和恐惧，当晚就患上了重病，如同疟疾一般。
第二天，管仲和各位大夫前来探问病情。齐桓公把管仲召来，跟他说起见到鬼的事：“我心里害怕，不敢说出口，仲父你试着说说鬼的样子。” 管仲回答不上来，说：“请让我去打听一下。” 竖貂在一旁笑着说：“我就知道仲父说不出来。” 齐桓公的病情越发严重，管仲十分担忧，便在门上张贴告示：“如果有人能说出主公见到的鬼的样子，就把封邑的三分之一赠送给他。”
有一个人，戴着斗笠，穿着破旧的衣服前来求见管仲。管仲向他作揖，请他进来。那人问：“国君生病了吗？” 管仲说：“是的。” 那人又问：“国君是见到鬼才生病的吧？” 管仲再次回答：“是的。” 那人接着问：“国君是在大泽中见到鬼的吗？” 管仲说：“你能说出鬼的样子吗？如果能，我就和你共享家业。” 那人说：“请让我见到国君，当面说给他听。” 管仲带着他到寝室去见齐桓公。此时，齐桓公正坐在层层垫子上，两个妇人在为他按摩后背，两个妇人在为他捶腿，竖貂捧着药汤，站在一旁等候他饮用。管仲说：“国君的病，有人能说出病因，我已经把他带来了，国君可以召见他。”
齐桓公把那人召进来，看到他戴着斗笠，穿着破旧，心里很不高兴，急忙问道：“仲父说能认出鬼的人就是你？” 那人回答：“主公是自己伤害了自己，鬼怎么能伤害主公呢？” 齐桓公问：“那么到底有没有鬼呢？” 那人回答：“有。水中有鬼叫‘罔象’，土丘上有鬼叫‘峷’，山上有鬼叫‘夔’，野外有鬼叫‘彷徨’，大泽中有鬼叫‘委蛇’。” 齐桓公说：“你说说‘委蛇’的样子。” 那人说：“那‘委蛇’，身体像车轮那么大，长度像车辕，穿着紫色衣服，戴着红色帽子。这种东西，讨厌听到车马轰鸣的声音，一听到就会双手捧着脑袋站着。它不轻易出现，见到它的人必定能称霸天下。” 齐桓公听后，开心地笑了起来，不知不觉站起身说：“这正是我见到的！” 于是，他顿时觉得精神爽朗，病也不知道跑到哪里去了。
齐桓公问：“你叫什么名字？” 那人回答：“我叫皇子，是齐国西部边境的农夫。” 齐桓公说：“你可以留下来在我这里做官。” 于是想封他为大夫。皇子坚决推辞说：“您尊崇王室，抵御四方蛮夷，安定中原，抚慰百姓，让我能一直做太平盛世的百姓，不妨碍我务农就足够了，我不想做官。” 齐桓公说：“真是高士啊！” 赏赐给他粮食和布帛，命令有关部门免除他家的赋税徭役。齐桓公又重重赏赐了管仲。竖貂说：“仲父说不出鬼的样子，而皇子能说出来，仲父怎么能接受赏赐呢？” 齐桓公说：“我听说，‘独断专行的人昏庸，善于听取众人意见的人明智’。如果没有仲父，我根本就听不到皇子的话。” 竖貂这才心服口服。
这一年是周惠王十七年。狄人侵犯邢国，又调兵攻打卫国。卫懿公派人到齐国告急。各位大夫请求救援卫国，齐桓公说：“讨伐山戎的战事刚刚结束，百姓还未从创伤中恢复。暂且等到来年春天，会合诸侯一起去救援吧。” 这年冬天，卫国大夫宁速来到齐国，说：“狄人已经攻破卫国，杀死了卫懿公。现在打算迎接公子毁回国做国君。” 齐侯大惊道：“没有早点救援卫国，我真是罪责难逃啊。” 不知道狄人是如何攻破卫国的，且看下回分解。
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