公子絷回去复命，在路上遇到一个人，此人面色如喷血般通红，高鼻梁，满脸虬须，双手各握一把锄头在耕地，锄头入土有一尺多深。公子絷让人把锄头拿过来看看，左右的人都举不起来。公子絷询问他的姓名，那人回答：“我姓公孙，名枝，字子桑，是晋君的远房宗族。” 公子絷说：“凭你的才能，为什么屈就在田间呢？” 公孙枝回答：“没有人推荐罢了。” 公子絷说：“你愿意跟我到秦国去吗？” 公孙枝说：“‘士为知己者死’。如果能得到您的提携，这正是我的心愿。” 公子絷便和他一同乘车回到秦国，把他推荐给穆公，穆公任命他为大夫。穆公听说晋国已经答应了婚事，又派公子絷到晋国送聘礼，接着迎接伯姬。晋侯向群臣询问陪嫁的人选。舟之侨进言说：“百里奚不愿意在晋国做官，他的心思难以捉摸，不如把他远远地打发走。” 于是，晋侯就用百里奚作为陪嫁的奴仆。
却说百里奚是虞国人，字井伯，三十多岁时，娶了妻子杜氏，生了一个儿子。百里奚家境贫寒，一直没有出人头地的机会，他想要外出游历，谋求发展，但又担心妻子和孩子无人依靠，心中十分不舍。杜氏说：“我听说‘男子志在四方’。你正值壮年，却不出去谋求仕途，难道要一直守着妻子儿女，困窘一生吗？我能自己养活自己，你不要挂念我！” 家里只有一只母鸡，杜氏杀了它为百里奚践行。厨房里没有柴禾，就拆下门闩当柴烧。舂了些黄齑，煮了些糙米。百里奚饱餐了一顿。临别的时候，妻子抱着儿子，拉着他的衣袖哭泣着说：“你要是富贵了，可不要忘记我们！” 百里奚于是离开了家。他到齐国游历，想侍奉襄公，却没有人推荐他。时间久了，他穷困潦倒，在?地乞讨，这时百里奚已经四十岁了。?地有个叫蹇叔的人，对他的相貌感到惊奇，说：“你不像是个乞讨的人。” 便询问他的姓名，然后留他吃饭，和他谈论时事，百里奚对答如流，分析事情条理清晰。蹇叔感叹道：“以你的才能，却如此穷困，这难道不是命运吗？” 于是把百里奚留在家里，两人结为兄弟。蹇叔比百里奚大一岁，百里奚称呼蹇叔为兄长。蹇叔家里也很穷，百里奚就为村里养牛，来补贴生活费用。
当时，公子无知杀了襄公，新立为君，张贴榜文招揽贤才。百里奚想去应招。蹇叔说：“先君还有儿子在外面，无知是非法窃取君位，最终肯定不会有好结果。” 百里奚于是打消了这个念头。后来，他听说周王子颓喜欢牛，那些养牛的人都能得到丰厚的报酬，便辞别蹇叔前往周国。蹇叔告诫他说：“大丈夫不能轻易把自己托付给别人。做了官又抛弃，那是不忠；和他同患难，那是不智。弟弟你这次去一定要谨慎！我料理好家里的事情，会到周国来看你。”
百里奚到了周国，拜见王子颓，向他进献养牛的技术。王子颓非常高兴，想任用他为家臣。蹇叔从?地赶来，百里奚和他一起去见王子颓。回来后，蹇叔对百里奚说：“王子颓志向远大但才能疏浅，和他在一起的都是阿谀奉承的人，他肯定有非分之想，我很快就能看到他失败。我们不如离开这里。” 百里奚因为长久没有见到妻子儿女，想要回到虞国。蹇叔说：“虞国有个贤臣叫宫之奇，是我的老朋友，我们已经分别很久了，我也想去拜访他。弟弟你如果回虞国，我和你一起走。” 于是，两人一同来到虞国。
当时，百里奚的妻子杜氏，贫困至极，无法养活自己，已经流落他乡，不知去向。百里奚十分感伤。蹇叔和宫之奇见面后，说起百里奚的贤能。宫之奇便把百里奚推荐给虞公，虞公任命百里奚为中大夫。蹇叔说：“我看虞公目光短浅又刚愎自用，也不是能一起有所作为的君主。” 百里奚说：“我长久贫困，就像鱼在陆地上，急需一勺水来滋润自己！” 蹇叔说：“弟弟你为了生计去做官，我很难阻拦你。以后如果你来找我，就到宋国的鸣鹿村。那里环境幽雅，我打算在那里定居。” 蹇叔辞别而去。百里奚就留在虞国侍奉虞公。等到虞国灭亡，百里奚一直跟随在虞公身边，不离不弃，他说：“我既然已经不明智了，怎么敢不忠呢？”
到了这时，晋国把百里奚作为陪嫁的奴仆送到秦国。百里奚叹息道：“我怀有济世之才，却没有遇到明主，无法施展自己的大志，又在年老的时候成为陪嫁的奴仆，这和奴仆、妾室有什么区别，没有比这更耻辱的了！” 于是，他在半路上逃走了。本打算去宋国，却因为道路受阻，只好前往楚国。到了宛城，宛城的村民出去打猎，怀疑他是奸细，把他抓住绑了起来。百里奚说：“我是虞国人，因为国家灭亡，逃难到这里。” 村民问：“你有什么本事？” 百里奚说：“我擅长养牛。” 村民解开他的绑绳，让他去喂牛，牛一天天变得肥壮。村民非常高兴，把这件事报告给楚王。楚王召见百里奚，问：“养牛有什么方法吗？” 百里奚回答：“按时给它喂食，爱惜它的力气，把自己的心和牛融为一体。” 楚王说：“说得好啊，你的话！不只是养牛，养马也可以用这个道理。” 于是，让他做养马的圉人，在南海放牧马匹。
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