一天，张员外对小夫人说：“我要出门办点事，夫人在家耐心等候。”小夫人只好应道：“员外早去早回。”张员外走后，小夫人独自寻思：“我这么年轻，又有这么多家产，却嫁给了一个白胡子老头！”正烦恼时，身边的丫鬟说：“夫人今天何不到门口看看街景，消遣消遣？”小夫人觉得有理，便带着丫鬟来到门外。
张员外家的店铺是胭脂绒线铺，两边是橱柜，中间挂着一道紫色绢边帘子。丫鬟放下帘钩，帘子垂下。门前的两位主管，一位叫李庆，五十多岁；一位叫张胜，三十来岁。两人看到放下帘子，便问：“怎么了？”丫鬟说：“夫人出来看街景。”两位主管赶忙在帘子前躬身行礼。小夫人在帘子底下开口说话，声音清脆悦耳，可这几句话，却给张胜惹来了一场大麻烦。
小夫人先问李主管：“你在员外家多少年了？”李主管回答：“我在这儿二十多年了。”小夫人又问：“员外平日里对你如何？”李主管说：“我的吃穿用度，都是员外给的。”接着小夫人问张主管，张主管说：“我父亲在员外家做事二十多年，我跟着父亲一起伺候员外，到现在也有十多年了。”小夫人问：“员外照顾过你吗？”张胜答：“全家的衣食，都是员外赏赐的。”小夫人说：“主管稍等。”
不一会儿，小夫人折身回来，递给李主管一些东西，李主管双手接过，躬身道谢。小夫人又对张胜说：“总不能只给他不给你吧？这东西虽不值钱，却也有它的用处。”张胜也像李主管一样接过东西，谢过之后，小夫人又看了一会儿街景，便回屋去了。两位主管继续各自忙活店铺里的生意。原来李主管拿到的是十文银钱，张主管拿到的却是十文金钱，当时两人都不知道对方拿的是什么。
天色渐晚，整个街道被暮色笼罩，鸟儿归巢，行人纷纷投宿，一幅宁静又略带萧瑟的景象。晚上，两位主管算好账目，把账本呈给张员外，今日卖了多少货、收入多少、谁欠了多少钱，都一一汇报清楚并签字画押。按照惯例，两位主管轮流在店铺值宿，这天正好轮到张胜。
张胜在门外的小房间里点上灯，闲坐了一会儿，正准备休息，突然听到有人敲门。他问道：“谁呀？”门外回应：“你开门，我跟你说。”张胜打开门，一个妇人快步走进来，闪身躲到灯光背后。张胜吓了一跳，慌忙问：“小娘子，这么晚了，有什么事？”妇人说：“我不是私自来的，早上给你东西的人让我来的。”张胜问：“是小夫人给了我十文金钱，是让你来要回去吗？”妇人说：“你没明白，李主管拿的是银钱。现在小夫人又让我给你送些东西。”
说着，妇人从背上取下一包衣物，打开说：“这几件给你穿，还有几件女式衣服给你娘。”留下衣物后，妇人作别出门，又突然转身说：“还有一件要紧的事差点忘了。”说着从衣袖里掏出一锭五十两大银，丢给张胜后便匆匆离去。这一晚，张胜莫名其妙得了这么多东西，心里又惊又疑，一整夜都没合眼。
第二天一早，张胜打开店铺门，像往常一样做起生意。等李主管到了，他把店铺的事务交接过去，便回到家中，拿出昨晚得到的衣物和银子给母亲看。母亲惊讶地问：“这些东西是从哪儿来的？”张胜便把昨晚发生的事情，一五一十地告诉了母亲。
母亲听后，满脸担忧地说：“孩儿，小夫人给你金钱，又送你衣服银子，这其中恐怕有别的意思。娘如今六十多岁了，自从你爹走后，心里就只有你这一个依靠。要是你因为这事惹出麻烦，娘以后可怎么办？明天起就别去铺子里了。”张胜本就是个本分老实、孝顺听话的人，听了母亲这番话，便真的不再去张员外的店铺。
张员外见张胜没来，派人来询问：“张主管怎么没来？”母亲回复道：“孩子受了些风寒，这几天身体不舒服，来不了。劳烦传句话给员外，等他好了就去。”又过了几天，李主管见张胜还不来，亲自上门催促：“张主管怎么还不来？铺里没人帮忙可不行。”母亲依旧推说张胜身体未愈，而且这两天病情反而加重了，李主管只好无奈离去。
此后，张员外又多次派人来叫张胜，母亲每次都以他身体不好为由推辞。张员外见三番五次叫不来人，心中暗自猜测：“恐怕是去了别的地方做事。”就这样，张胜一直待在家里。
时间过得飞快，转眼间，张胜在家已经待了一个多月。俗话说“坐吃山空”，虽然小夫人给了他不少东西，但那锭五十两的大银子，他不敢轻易拿出去使用，衣物也不好变卖。没有了收入来源，随着时间一天天过去，手中的钱渐渐花光了。
张胜无奈地问母亲：“您不让我去张员外那里做事，现在没了营生，家里每天的开销该怎么办？”母亲用手指了指屋梁，说道：“孩儿，你看见了吗？”张胜顺着母亲的手指看去，只见屋梁上挂着一个包裹，他取下来打开，里面是一个花拷拷儿。母亲感慨道：“你爹把你养大，靠的就是做这个营生，你如今也可以像你爹一样，卖些胭脂绒线。”
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