“怒气雄声出海门，舟人云是子胥魂。天排雪浪晴雷吼，地拥银山万马奔。上应天轮分晦朔，下临宇宙定朝昏。吴征越战今何在？一曲渔歌过晚村。”这首诗专门描绘杭州钱塘江潮，这潮水可不一般，涨落时间精准，从古至今，都没人能完全参透它按时出现的缘由。人们常说天下有“四绝”，分别是雷州换鼓、广德埋藏、登州海市和钱塘江潮。前“三绝”一年仅出现一次，唯有钱塘江潮，一天两番。
钱塘江古名罗刹江，因其风急浪高，时常掀翻船只而得名。江两岸的南北两山多有虎豹出没，所以也叫虎林。后来因为“虎”字犯了唐高祖祖父的名讳，便改名为武林。又因江潮凶险、怒涛汹涌，常冲毁岸边，危害百姓，此地便被命名为宁海军。
到了唐末五代时期，从径山过来，临安邑人钱宽家中诞生一子。孩子出生时，满屋红光，邻居远远望见，还以为他家失火，纷纷赶来救火，结果发现是添了个男丁。孩子双脚下长着青色毛发，有一寸多长，父母觉得是怪物，想要扔掉。孩子的外祖母不忍心，这才把他留了下来，因此小名叫婆留。
婆留渐渐长大，身高七尺有余，容貌俊朗，智勇双全，大名钱镠，字巨美。他年轻时曾做私商，行事无赖。后来因官府追捕得紧，便前往径山法济禅师处避难。一天夜里，法济禅师听到寺中伽蓝神说：“今夜钱武肃王在此，不要惊动他！”法济禅师知道婆留不是普通人，不敢将他久留，于是写信把他推荐到苏州，投奔太守安缓。安缓任用钱镠为帐下都部署，钱镠每晚都在府中的马院歇息。
当时正值盛夏，酷热难耐。一天夜里，太守独自起身，在后园散步。走到马院附近时，看到钱镠正在那里睡觉。太守刚坐下，就见正厅背后的一口枯井中，走出两个小鬼，戏弄钱镠。这时，一个金甲神人出现，大喝一声，小鬼们吓得逃走。金甲神人还说道：“这是武肃王在此，不得无礼！”太守听了大惊，急忙回到府中，心中对钱镠的身份感到十分惊异，从此对他格外优待。
后来，黄巢发动叛乱，钱镠平叛有功，唐僖宗封他为节度使。再后来，董昌作乱，也被钱镠平定，唐昭宗封他为吴越国王。钱镠在杭州建都后，把国家治理得井井有条，百姓安居乐业。只是杭州地域狭小，再加上长江水势汹涌，他常常为此感到忧虑。
有一天，官员进献了一尾金色鲤鱼，大约三尺多长，双眼炯炯有神，本打算作为御膳。钱镠见这鱼健壮，不忍心杀它，便命人养在池中。当晚，他梦到一位老人前来拜见，老人头戴高冠，腰系宽带，说道：“小圣家的孩子不懂事，昨晚喝醉后，变成金色鲤鱼游到江边，被人捕获，进献给大王做御膳。感谢大王不杀之恩，特来恳请大王，将它放回江中，日后定当重谢。”钱镠答应了，龙君这才退去。
钱镠从梦中惊醒，第二天升殿，命人将鲤鱼取出，派人放回江中。当夜，他又梦到龙君前来道谢：“感谢大王再生之恩，不知大王想要什么？小圣龙宫海藏中有奇珍异宝，夜光珠、盈尺璧，大王想要什么，小圣一定奉上。”钱镠说：“珍宝珠玉，我并不想要。我国地处海边，地域不足千里，长江广阔，波涛汹涌，日夜冲击，百姓常常遭受风浪之苦。如果你能借我一块土地，扩大我国疆土，那才是我真正的心愿。”龙君问：“借地可以，但不知何时归还？”钱镠答：“五百劫后，必定归还。”龙君又说：“大王明日可铸造十二只铁柱，每只长一丈二尺。大王亲自乘船，小圣会让虾鱼聚集在水面。大王看到鱼虾聚集之处，就抛下一只铁柱，江水会逐渐退去，泥沙堆积成平地。大王再用石头砌成堤塘，国土自然就扩大了。”说完，龙君退去，钱镠再次惊醒。
第二天，钱镠命人铸造十二只铁柱，亲自乘船到江中。果然看到有十二处鱼虾聚集，于是让人将铁柱沉入水中，江水随即退去。钱镠登岸后，没多久，沙石堆积成平地，从富阳山前一直延伸到海门舟山。钱镠大喜，命石匠在山中凿石制成石板，用黄罗木贯穿其中，排列成堤塘。由于凿石速度慢，他下令：“无论军民，只要用船运来新旧石板，一船石板换一船米。”各地百姓纷纷用船运石板来换米，江岸很快砌成，还剩下不少石板。从此，这条江就被称为钱塘江。
到了大宋高宗南渡，在钱塘建都，将其改名为临安府，作为行在。从此，这里人口逐渐聚集，风俗淳朴美好。每年八月十八是潮生日，这一天，全城男女老少都会前往江塘观潮游玩。当地还有些熟悉水性的人，手持十幅旗幡，在水中出没，被称为“弄潮”，场面十分壮观。不过，也有不熟悉水情的人效仿弄潮，结果被潮水卷走，丢了性命。临安府尹多次出榜禁止，却始终无法改变这一风俗。苏东坡曾写过一首诗，正是为此而作：“吴儿生长狎涛渊，冒险轻生不自怜。东海若知明主意，应教破浪变桑田。”
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