当晚，马周在客店休息。第二天一早，其他客人都来结账启程，马周身无分文，想到天气渐渐热了，便脱下身上的狐裘，要抵押给王公抵酒钱。王公见他为人豪爽，又觉得狐裘价值太高，再三推辞不收。马周要来笔，在墙上题诗一首：“古人感一饭，干金弃如展。巴箸安足酬？所重在知己。我饮新丰酒，狐裘力用抵。贤哉主人翁，意气倾间里！”落款是“茌平人马周题”。
王公见他书法和诗作都很出色，心中越发敬重，便问：“马先生接下来要去哪里？”马周说：“想去长安求取功名。”王公道：“在长安可有相熟的住处？”马周回答：“没有。”王公道：“马先生才华出众，此去必定能大富大贵。但长安物价高昂，您现在身无分文，如何立足？我有个外甥女，嫁给了长安万寿街卖胡饼的赵一郎，我写封信，送先生去她那里住，比其他地方方便些。再送上白银一两，权当路费，不成敬意。”马周感激王公的厚意，只好收下。王公写好信交给马周，马周说：“日后若有出头之日，定不相忘！”说完，便告辞离去。
马周来到长安，这里果然繁华无比，与新丰又是一番不同景象。他按照地址来到万寿街赵卖胡饼家，递上王公的书信。原来赵家世代以卖胡饼为生，前年赵一郎去世，他的妻子守寡，接管了店铺，她就是新丰店王公的外甥女。王媪虽然四十多岁了，但依然风韵犹存，京城人顺口都叫她“卖胡饼媪”。
当初，神相袁天罡见到王媪，大吃一惊，感叹道：“这位妇人面如满月，唇若红莲，声音清亮，神态清爽，山根不断，是大贵之相！日后必定能成为一品夫人，怎么能屈居在此？”袁天罡偶然在中郎将常何面前提起此事，常何深信不疑，便吩咐仆人，每天以买胡饼为名，去店里和王媪闲聊，劝说她改嫁，想娶她为妻。可王媪只是笑笑，并不答应。正所谓“姻缘本是前生定，不是姻缘莫强求”。
王媪前一天夜里做了个奇怪的梦，梦见一匹白马从东边来到店里，把胡饼一口气吃光。她拿起鞭子去驱赶，不知不觉就骑到了马背上，那马突然化作火龙，直冲云霄。醒来后，她浑身发热，觉得这个梦十分奇异。正巧这一天，收到舅舅王公的信，送来一个姓马的客人，而且马周身穿白衣，这让王媪心中起了疑心，便把马周留在店里住下，每天殷勤招待。马周也坦然接受，没有丝毫谦逊之意，王媪却始终没有懈怠。
然而，邻里中有一些不务正业的子弟，平日里见王媪是个俏丽的寡妇，就经常在她面前说些不三不四、轻薄挑逗的话，王媪从不理会，大家都觉得她为人正派。这次见她留一个远方来的单身男子在家，不免又开始议论纷纷。王媪心思细腻，早已把这些闲言碎语听在耳里，她对马周说：“我本想留您多住些日子，但寡妇家中留外客，难免遭人非议。先生前程远大，应该找个好地方安身，谋求上进；要是把大才埋没在这里，实在可惜。”马周说：“我愿意做别人的门客，只是苦于没有门路。”
两人正说着，常何家中的仆人又来买胡饼。王媪想到常何是武将，身边必定需要文士帮忙，便问仆人：“我有个远亲马秀才，是个饱学之士，想找个地方做门客，不知你家老爷用不用得着？”仆人回答：“太好了！”原来当时正逢天旱，太宗皇帝下诏，让五品以上官员都要尽心竭力，直言朝政得失，以便采纳。按照常何的官职，也需要上奏，他正想找个饱学之士代写奏章，王媪提到马秀才，就像久旱逢甘霖，正好解决了他的难题。
仆人回去禀报常何，常何大喜，立刻派人备马前来迎接。马周告别王媪，来到常何家中。常何见马周仪表不凡，心中十分钦佩，当天就设宴款待，并打扫出书房，留马周住下。
第二天，常何拿出二十两黄金和十匹彩绢，亲自送到马周居住的书馆，作为初次见面的见面礼。随后，他将唐太宗下诏征求治国建议的事情，与马周进行商议。马周听闻，随手要来笔砚，展开洁白的纸张，文思泉涌，笔尖在纸上不停游走，很快便草拟出二十条切实可行的治国建议。常何看着这些条理清晰、见解独到的建议，心中满是叹服。当天夜里，他就将这些建议工整地誊写好，准备第二天上朝时呈给唐太宗御览。
次日早朝，唐太宗仔细看完常何呈递的建议，对每条内容都称赞有加，忍不住疑惑地问常何：“这些深刻的见解和议论，以你的能力难以提出，你是从哪里得到的？”常何急忙拜倒在地，惶恐说道：“臣罪该万死！这二十条建议，实在不是臣自己能想出来的，而是臣家中的门客马周所写。”唐太宗一听，急切道：“马周在哪里？速速宣他来见朕！”
黄门官领了圣旨，立刻赶到常何家中宣召马周。不巧的是，马周早上喝了酒，此刻正在酣睡，无论怎么呼唤都叫不醒。紧接着，第二道催促的旨意又下达了。到了第三次，常何担心延误，亲自前往书馆。这一番周折，足见唐太宗对贤才的渴求之深。史官为此感慨，写下诗句：“一道征书络绎催，贞观天子惜贤才。朝廷爱士皆如此，安得英雄困草莱？”
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