“两眼乾坤旧恨，一腔今古闲愁。隋宫吴苑旧风流，寂寞斜阳渡口。兴到豪吟百首，醉余凭吊千秋。神仙迂怪总虚浮，只有纲常不朽。”这首《西江月》词，意在劝诫人们大力践行仁义之道，维护社会的道德伦常。自古以来，富贵如同虚幻的花朵，荣华好似转瞬即逝的泡影，唯有忠臣孝子、义夫节妇的事迹能够名垂千古，即便身份低微的普通百姓听闻他们的故事，也会肃然起敬。
历史上的义夫节妇比比皆是，比如东汉的宋弘，富贵后没有抛弃共患难的糟糠之妻；汉代的罗敷，面对太守的威逼利诱坚贞不屈，他们都是维护纲常的典范。相反，像王允发迹后想攀附高门，便将妻子驱逐；朱买臣大器晚成，却遭到妻子的嫌弃，这类人则是败坏纲常的典型。人心的善恶、行为的正邪，就像泾水和渭水一样界限分明。正如诗中所写：“王允弃妻名遂损，买臣离妇志堪悲。夫妻本是鸳鸯鸟，一对栖时一对飞。”
话说在南宋末年，有一位男子名叫程万里，表字鹏举，祖籍彭城。他的父亲程文业官至尚书。程万里十六岁时，父母双亡；十九岁凭借父亲的荫庇，补为国子生员。他身材魁梧，志向远大，不仅喜爱读书，还擅长骑马射箭。当时，元军势力日益壮大，程万里深感忧虑，曾向朝廷献上关于作战、防守、议和的三条策略。然而，他的直言进谏触怒了当权的宰相，为躲避治罪，程万里抛下仆人，独自一人悄悄逃离京城。他不敢回乡，打算前往江陵府，投奔京湖制置使马光祖。
当他还没走到汉口时，就听到传言，说元将兀良哈歹率领精锐部队，长驱直入，攻势迅猛，如同破竹一般。程万里听闻这个消息，惊恐万分，便不敢再继续前行。正犹豫间，天色渐晚，只见晚霞映照着落日，疲倦的鸟儿成群结队地归巢。程万里心想：“先找个旅店住下，打听清楚确切消息，再做打算。”
当晚，他只听到屋外行人络绎不绝，都是逃难的百姓，他们哭哭啼啼，声音让人听了十分揪心。程万里由此知道元兵已经逼近，半夜便起身，跟着众人一同赶路。天亮时，他才发现把包裹忘在了客店里。此时已经走出很远，回去取也不方便，身上又没有盘缠，肚子也饿得咕咕叫。无奈之下，他只好到附近的村落里讨口饭吃，好有力气继续赶路。
大约走了半里路，突然从斜刺里冲出一队士兵。程万里见状，急忙躲进旁边的树林里。这队士兵是元朝元帅兀良哈歹部下万户张猛的巡逻兵。前锋哨兵看到一个男子，相貌堂堂，还没有行李包裹，躲进了树林，料想他必定是敌军的探子，便追进树林，不由分说，用绳索将他捆了起来，押解到张万户的军营中。程万里辩解自己只是躲避战乱的百姓，并非探子。张万户见他相貌堂堂，便把他留下做了家仆。程万里走投无路，只能听从安排。此后，他每天看着元兵所到之处，百姓如同秋风扫落叶般惨遭屠戮，心中暗自悲痛，真切体会到了“宁为太平犬，莫作离乱人”的无奈。
张万户是兴元府人，力大无穷，武艺精湛。早年在乡里横行霸道，当地守将听闻他的名号，将他收为部下，担任偏裨之职。后来元兵进犯，他杀死守将，投降元朝。元主因他献城有功，封他为万户，拨到兀良哈歹部下担任前部向导，他屡立战功。此次出征日久，张万户思念家乡，便写了一封家书，把一路上掳掠来的金银财宝装了一车，又将掳来的男女分开，派两名帐前将校，护送回家。可怜程万里远离家乡，只能跟着众人，一路哭哭啼啼，来到兴元府张万户的家中。将校把家书和金银交割清楚，又让那些掳来的男女叩见夫人。
张万户的夫人为人贤淑，给每个人都安排了住处，让他们每天帮忙做事。将校拿到回信后，便返回军营复命。程万里在兴元府一待就是一年多。这时，宋元两朝讲和，双方各自罢兵，士兵们得以回家。张万户也回到家中，与夫人相见，家中的奴仆们都来磕头请安，程万里也只能随大流行礼。
又过了几天，张万户从掳来的男女中挑选了几个身材强壮的留下，其余的都转卖给了别人。张万户把家人们召集起来，说道：“你们不幸生在这战乱年代，遭受如此磨难，或许父母妻儿，都已死于战乱之中。你们能遇到我，还能活下来，要是碰上别人，早就没命了。如今在这里，虽然是异乡，但既然做了主仆，就如同亲人一般。今晚给你们每人配个妻子，希望你们安心居住，不要有二心。日后我带你们到军营，若能立下战功，谋个好前程，一样可以享受富贵。要是有其他想法，犯了错，我绝不轻饶。”家人们都流着泪叩头说：“若能如此，便是老爷您的再生之恩，我们怎敢有其他想法。”
当晚，张万户从掳来的妇女中挑选了几人，夫人又给每人赏赐了几件衣服。张万户和夫人一同来到堂前，众妇女跟在后面。堂中灯火辉煌，众人都恭敬地站在两旁。张万户依次将男女配对，众人一起叩首谢恩，各自领回自己的妻子，回到房间。
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