苏盼奴是有名的才女，能诗善文，官府正想借她撑场面，怎会轻易放她离开？此前太学与盼奴交往密切，可那时太学既没钱财打点，也没权势疏通，没能帮盼奴脱离乐籍。如今太学虽已中举，但盼奴仍是官身，按规矩不能直接娶她。
两人正为此事发愁时，太学的官职任命下来了，被授予襄阳司户之职。新上任的官员，碍于脸面，不好直接为妓女求情脱籍；更何况是自己想娶的人，贸然行事更会招来非议。他们想另寻办法，可任命文书上规定的赴任时间紧迫，一时半会儿也找不到合适的机会。无奈之下，两人只好约定，等太学到了襄阳，再派人进京办理此事。分别时，司户与盼奴抱头痛哭，小娟在一旁也跟着落泪，三人就此作别。盼奴泪眼婆娑地回到房间，心中满是不舍。
司户前往襄阳赴任，一路上，鸟儿啼叫，花儿飘落，处处景色都勾起他对盼奴的思念。他本打算一到任就找可靠的人进京办理盼奴脱籍之事，可到了襄阳后，事务繁杂，一时间竟找不到得力的心腹帮忙。虽然寄了几封信，也派了几个人进京，但都办事不力。他也曾写信拜托京城的朋友，希望对方能帮忙办理盼奴脱籍，然后将人接到襄阳。可路途遥远，寄信办事本就不便，受托之人大多觉得娼妓的事无关紧要，不肯尽心尽力，不过是来回传几封信，一来二去就是半年多。司户每次收到信，都只能徒增悲伤，问题却始终得不到解决。
就这样过了三年，司户心愿未了，相思成疾。俗话说：“心病还须心上医。”眼看盼奴不能来，吃什么药都没用，病情越来越重。一天，下人通报：“外面有位赵院判，说是司户的兄弟，前来求见。”司户连忙让人请进。见面后，司户说道：“兄弟，你要是早点来，你哥哥也不至于病成这样！”院判问：“哥哥，怎么病得这么严重？你说我早点来会怎样？”司户叹了口气：“我在京城时，结识了教坊妓女苏盼奴，她对我情深义重，资助我读书成名。可当时走得匆忙，没来得及帮她脱籍，无法带她一同前来。原本约定到任后派人进京办理，谁知托的人都靠不住。这三年，我望眼欲穿，每次收到信都是失望，心灰意冷，如今怕是撑不住了。兄弟，你若早些来，把这事托付给你，盼奴说不定已经来了，我也不会落到这步田地，现在一切都晚了！”说着，眼泪止不住地流下来。院判安慰道：“哥哥别灰心，你要保重身体，说不定还有转机，别为了这点事伤了身体。”司户激动地说：“兄弟，你也是懂感情的人，怎么也说这种不着边际的话？我和盼奴之间的感情，关乎性命，岂是小事！”话没说完，又昏了过去。
没过几天，司户恍惚中仿佛看到盼奴就在眼前，病情愈发严重，他知道自己大限将至，便把院判叫到床前，嘱咐道：“我和盼奴感情深厚，不是普通的男女之情，是生死之交。如今我为她而死，死后也不会忘记她。这三年来，我积攒了一些俸禄，你把这些钱平均分成两份，一份你自己收下，另一份替我交给盼奴。我死后，盼奴一定会为我守节。她有个妹妹叫小娟，容貌出众，能诗善文，盼奴曾托我帮她找个好归宿。我看兄弟你风流倜傥，才华出众，定能与小娟相配。你到京城后，把我的话转告给苏家，他们一定会答应这门亲事。你若能娶了小娟，一来了却我的心愿，二来也延续了这段缘分，这是我临终的嘱托，你千万要记住！”院判含泪答应，司户说完便与世长辞。院判料理完哥哥的后事，将灵柩运回临安安葬，随后按照哥哥的遗言，收拾行囊，前往钱塘。
再说苏盼奴自赵司户离开后，整日闭门不出，不见任何客人，一心盼着襄阳传来好消息。可等来的两封信，都没带来实质性的进展。她一个弱女子，急得团团转也无济于事，只能整日在家默默盼望、满心忧愁。
一天，有个于潜的商人，带着几箱官绢来到钱塘。他早就听闻盼奴的名声，一心求见，多次上门纠缠，盼奴总是称病拒绝。后来盼奴真的病重了，商人却以为她在推脱，心中满是怨恨。小娟虽接待了商人两次，但看出他是个不懂风月的粗俗之人，根本没把他放在眼里。商人几次想在小娟处留宿，小娟都借口说：“姐姐病重，晚上我得在身边照顾，伺候她喝药，没法留客。”商人无奈，只好去别家寻欢作乐。
盼奴相思过度，身体每况愈下，精神也变得恍惚。一天，她突然对小娟说：“妹妹好好保重，我要去见赵郎了。”小娟以为姐姐说的是出门，便说：“路途这么远，你病成这样，怎么去？别胡说了！”盼奴却摇摇头：“不是胡说，我们很快就能见面了。”话音刚落，她气息微弱，连声呼唤着赵郎，随后离开了人世。小娟痛哭一场，购置棺木将姐姐入殓，设了灵位，想着找机会给赵家送信。
就在这时，门外突然闯进两个公差，态度傲慢地说：“府判衙里传你们姐妹去，要对官绢的案子。”小娟一头雾水，对公差解释道：“姐姐已经去世了，棺柩和灵位都在这儿，我跟你们去说明情况吧。”她不得不好酒好饭招待公差，又塞了些钱当作打点费，嘱咐丫头看好家，锁好房门，跟着公差来到官府。这时她才知道，那个于潜商人被同伙告发，用官绢的钱嫖娼，商人怀恨在心，把盼奴和小娟也牵连了进来。小娟满心委屈，只等见到府判后分辩清楚。可到了官府，府判正在参加宴会，没时间审理，见是钱粮方面的案子，便下令：“先关进监牢！”可怜小娟，就这样无辜入狱，吉凶未卜。
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