不料，当地遭遇灾荒，庄稼连续六年颗粒无收。上司下发公文，要求居民分房减口，前往他乡谋生。刘天祥与弟弟商量着外出的事，刘天瑞说：“哥哥年纪大了，不宜远行，就让我带着妻儿去吧。”刘天祥觉得有理，便请来李社长，对他说：“亲家，如今年景不好，难以维持生计。上司要求我们外出谋生。我兄弟一家三口打算近日启程。我们家一直没分过家，我想写两份合同文书，把家里的庄田、物件、房廊屋舍都写在上面。我们兄弟各留一份。要是我兄弟一两年就回来，那自然最好；要是十年五年不回，万一有个意外，这文书就是重要的凭证。特意请亲家来做个见证，帮我们签个字。”
李社长一口答应：“应该的，应该的。”刘天祥取出两张白纸，提笔写道：“东京西关义定坊住人刘天祥，弟刘天瑞，幼侄安住，只为六料不收，奉上司文书分房减口，各处趁熟。弟天瑞挈妻带子，他乡趁熟。一应家私房产，不曾分另。今立合同文书二纸，各收一纸为照。年月日。立文书人刘天祥。亲弟刘天瑞。见人李社长。”
写完后，大家各自画了押，兄弟二人分别收好文书。刘天瑞设宴款待了李社长，随后各自散去。刘天瑞选了个好日子，收拾好行李，与兄嫂告别。兄弟俩分别时，都忍不住流下眼泪。只有杨氏，心里暗自高兴，巴不得他们一家三口赶紧离开。有一首《仙吕赏花时》，专门描述这件事：“两纸合同各自收，一日分离无限忧。辞故里，往他州，只为这黄苗不救，可兀的心去意难留。”
刘天瑞带着妻子，一路上风餐露宿，翻山渡河，历经艰辛。不久后，他们来到山西潞州高平县下马村。这里年景丰收，各种买卖都很好做。他们便租了当地一户富户人家的房子住下。这家的主人张员外，名叫秉彝，妻子郭氏。夫妻二人乐善好施，广有田产，但遗憾的是没有子女。
张员外见刘天瑞夫妻为人和善，十分投缘。又看刘安住年仅三岁，却生得眉清目秀、聪明伶俐，打心眼里喜欢。他与妻子商量，想把刘安住过继为养子，两家结为通家之好。郭氏也正有此意。于是，张员外便请人去跟刘天瑞和张氏说：“张员外特别喜欢你们家小官人，想收他做养子，以后两家常来常往。不知二位意下如何？”
刘天瑞和张氏一听，富户愿意收养儿子，哪有不愿意的？便回道：“我们家境贫寒，只怕高攀不上。要是员外不嫌弃，我们夫妻住在这里，脸上也有光彩。”那人将这话回复给张员外，张员外夫妻十分高兴，选了个吉日，正式过继刘安住，并给他取名张安住。张氏与张员外同姓，便拜他为兄长。从此，两家以郎舅相称，往来密切，刘天瑞一家的房钱衣食，都由张员外承担。
然而，好景不长，还没过半年，灾祸便降临了。刘天瑞夫妻二人不幸染上疫病，卧床不起。真是“浓霜偏打无根草，祸来只奔福轻人”，厄运专挑苦命人，幸福还未来临，苦难却先到了。
张员外见刘天瑞夫妻染病，将他们视作亲人，四处延请名医诊治，可惜病情却越来越重。没过几天，张氏先离世了，刘天瑞悲痛大哭，好在张员外帮忙购置棺木，妥善安葬。又过了几日，刘天瑞病情愈发沉重，自知命不久矣，便请人将张员外找来，诚恳地说：“大恩人，我有几句心里话，不知当讲不当讲？”张员外答道：“姐夫，你我情同骨肉，有什么事尽管说，我一定不负所托。”
刘天瑞说：“我和嫡亲的兄长一家，当年离家时，兄长立了两份合同文书，我们兄弟各拿一份，以防不测，作为凭证。如今承蒙大恩人厚爱，可我命途坎坷，就要客死他乡了。安住这孩子还小，既然您愿意过继他，就希望您积德行善，将他抚养成人。等他长大，把这合同文书交给他，再将我夫妻二人的尸骨送回祖坟安葬。我今生无法报答您的大恩，来世做牛做马也一定要报答。千万不要让孩子忘了自己的本姓。”说完，刘天瑞泪如雨下。张员外也跟着落泪，满口答应，还不断用好言安慰他。刘天瑞取出合同文书交给张员外，到了晚上，便闭上双眼，离开了人世。张员外又置办棺木衣被，将他盛殓，把夫妻二人的棺木暂时安葬在自家祖坟旁边。
此后，张员外夫妻抚养安住，视如己出。安住慢慢长大，张员外也没跟他说起身世，而是送他去学堂读书。安住天资聪颖，过目成诵，十多岁时，五经子史等各类书籍，无不通晓。他性格温和，对养父母十分孝顺，张员外夫妻把他当作珍宝一般疼爱。每年春秋祭祀，张员外都会带他去上坟，让他拜祭亲生父母，但始终没跟他说明缘由。
时光飞逝，转眼间十五年过去了，安住已经十八岁。张员外正和郭氏商量，打算把他的身世告诉他，让他归宗葬父。恰逢清明节，夫妻二人又带安住去上坟。安住指着旁边的土堆问张员外：“爹爹，您年年让我拜这个坟，我一直没问，这是我哪位亲人？您能告诉我吗？”张员外说：“孩子，我正想跟你说，让你回乡认亲。可又怕你知道了亲生父母的事，就淡薄了我们抚养你的恩情。你本不姓张，也不是本地人，你姓刘，是东京西关义定坊刘天瑞的儿子，你的伯父是刘天祥。当年因为家乡连年灾荒，你父母才带你到这里谋生。没想到他们双双离世，就葬在这里。你父亲临终前，留下这张合同文书，上面写着家里的田产家业。他让我等你长大，把身世告诉你，再让你带着文书去认伯父伯母，把父母的尸骨带回祖坟安葬。孩子，今天不得不把这些事告诉你了。虽然我没有三年哺乳的辛苦，但也有十五年的养育之恩，你可不要忘了我们夫妻啊。”
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