这道旨意一下，众朝臣纷纷私下议论：有的不乐意，认为这是对朝臣的亵渎；有的却觉得欢喜，认为这是风流雅事。到了那天，中宗与韦后及太平公主、安乐公主、长宁公主、上官昭容等人都到昆明池游玩，大排筵宴，众臣齐聚朝拜，随后在池畔赐宴。帝后与公主们在帐殿中饮宴，酒过三巡，众臣各自献上诗篇。中宗传谕说：“你们虽都有美才，但所作之诗怎会没有高下之分？朕一时无暇批阅，昭容上官氏才冠后宫，朕想让才女评阅你们才子的诗，可成就一段千秋佳话，你们不要认为这是亵渎。”众臣叩首称谢。
中宗命众臣都在帐殿彩楼前的左边站立，诗不入选的，逐一站到右边去。不一会儿，只见上官婉儿头戴凤冠，身穿绣服，轻裙飘飘，长袖摇曳，恍若仙子降临凡间。她先向中宗与韦后谢恩，然后在内侍宫女的簇拥下登上彩楼，临着楼槛坐下。楼前挂起一面朱笔书写的大牌，上面写道：“昭容上官氏奉诏评诗，只选其中最佳者一篇进呈御览；不入选的，即刻发下楼来，付还本官。”
彩楼的栏杆前摆放着书案，文房四宝整齐排列，内侍将众官的诗篇呈放到案上。上官婉儿提笔开始评阅，楼下的众官都仰头望着楼上。不一会儿，那些未选中的诗稿纷纷飘下楼来，每一张纸落下，众人就争先抢着观看。看到自己的名字，便默默将诗稿收进袖中，走到右边站立。只有沈佺期和宋之问二人，任凭诗稿如飞雪般落下，依旧站在左边不动，也不去拾取查看——他们自信诗作与众不同，必定能中选。
没过多久，所有诗稿都飘落完毕，果然只剩下沈、宋二人的诗稿未见落下。沈佺期私下对宋之问说：“旨意说只选一篇，这两首诗中必然要再淘汰一首。我们二人向来才名相当，难分优劣，今日就看谁的诗被选中，以此定高下，日后不再争强。”宋之问点头应允。很快，又有一张诗稿飘飘落下，众人争相取来观看，竟是沈佺期的诗作，其诗曰：
“法驾乘春转，神池像汉回。
双星遗旧石，孤月隐残灰。
战蚁逢时去，恩鱼望幸来。
山花缇绮绕，堤柳帐城开。
思逸横汾唱，歌流宴镐杯。
微臣彤朽质，差睹豫章才。”
诗后有评语写道：“评阅沈、宋二诗，功力相当。但沈诗结尾辞气已尽，宋诗却陡然健举，故舍去此篇，选取彼篇。”
众人正聚在一起观看时，婉儿已下楼复命，将宋之问的诗呈上。中宗与韦后及诸位公主传阅后，都称赞是好诗，更赞叹婉儿的评阅才能。中宗随即召众臣到御前，将宋之问的诗传给大家看，其诗曰：
“春豫灵池会，沧波帐殿开。
舟凌石鲸动，槎拂斗牛回。
节晦囗全落，春迟柳暗催。
像溟看浴景，烧劫辨沉灰。
镐饮周文乐，汾歌汉武才。
不愁明月尽，自有夜珠来。”
原来汉武帝开凿昆明池时，池中掘出数万斛黑灰，无人知晓其来历，便召东方朔询问。东方朔说：“这需等西域梵教中人来才能知晓。”后来西方有位号竺法兰的人入中国，众人将黑灰给他看，他说：“世界终尽时，劫火焚烧，这是劫烧后的余灰。”池中有豫章台，台下刻石为鲸鱼，每到雷雨天气，石鱼就会鸣吼震动，旁边还有二石人，传闻是陨星所化，因而刻成人像。正因有这些奇迹，所以二诗中都有提及。
当下众官见了宋之问的诗，无不称羡，沈佺期也自认不及。中宗又索要沈佺期的诗和婉儿的评语来看，笑道：“昭容评诗，二位以为如何？”二人奏称评阅公允恰当。中宗又问众官：“你们的诗多被批落，心服吗？”众官都奏道：“昭容高才卓识，连沈、宋二人都服其公明，何况臣等。”中宗大悦，当日宴饮尽欢而散。从此沈佺期每逢此事都让宋之问一分，不敢再与他争名。
中宗被韦后等人迷惑，心思蛊惑，又有俳优、诌佞之臣趋承陪奉，因此全不关心国政，只知每日嬉游宴乐。时光飞逝，转眼腊尽春回，又是景龙四年正月。京师风俗，每逢上元灯夕，灯事极盛：六街三市花团锦簇，家家户户张灯结彩，游人往来如织，金鼓喧阗，笙歌鼎沸，通宵达旦，金吾不禁。有“金奴娇”一词为证：
“煌煌火树，正金吾弛禁，漏声休促。月照六街人似蚁，多少紫骝雕毂。
红袖妖姬，双双来去，娇冶浑如玉。坠钗欲觅，见人羞避银烛。
但见回首低呼，上元佳胜，只有今宵独。一派笠歌何处起？
笑语徐归华屋。斗转参横，暗尘随马，醉唱升平曲。
归来倦倚，锦衾帐里芬馥。”
韦后听闻宫外灯景盛大，忽发奇想，与上官婉儿及诸公主邀请中宗一同微服出外观灯，中宗笑着应允。于是众人换上便装，打扮成街市男女模样，又命武三思等近臣也换衣相随，一伙人遍游街市，与看灯的人挨挤在一起，毫无顾忌。有细心的军民士庶窃议：“这班看灯的男女，像是从大内出来的，不是公主嫔妃，就是王孙公侯。可笑大唐皇帝，难道宫中没有好灯赏玩，却放他们出来与百姓混杂，如此人山人海、贵贱无分，成何体统！”
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