寅时的梆子声刚过三响，林川伏在贡院东墙的槐树枝杈间，看着更夫提着灯笼转过回廊。他指尖摩挲着神龙剑柄的龙鳞纹路，剑身映出苏婉清在墙外打出的暗号——三短一长的萤火微光。
"川哥哥，第三间号舍。"苏婉清的声音混着夜风传来，她裹着墨色斗篷，发间珍珠簪在月光下泛着幽蓝。林川翻身跃下时，靴底踩碎的瓦片声惊起檐下宿鸦，扑棱棱的翅膀掠过"地字叁号"的铜牌。
号舍内的青石方砖泛着潮气，林川用剑鞘轻叩墙面，回声里夹杂着细微的机括声。神龙剑尖插入砖缝的刹那，整面墙突然内旋，露出三尺见方的暗格。二十本《四书章句》整齐码放，书页间夹着的却不是经文，而是浸过药水的北燕边防图。
"小心墨香！"苏婉清突然扯住他衣袖，指尖银针挑开书脊，淡紫色的烟雾从装订线中渗出。林川挥剑斩断窗棂，夜风灌入的瞬间，烟雾在月光下凝成北斗阵型——正是三日前在兵部武库见过的暗号。
五更天，巡夜官的脚步声由远及近。林川闪身藏入字纸篓，鼻尖嗅到股熟悉的沉香味——与李平山书房用的龙涎香如出一辙。苏婉清在窗外轻弹三下窗棂，他趁机将暗格中的《孟子》替换成备用的赝本，书页夹层里藏着苏婉清特制的追踪药粉。
晨光微曦时，三百举子鱼贯入场。林川扮作誊录官，看着李平山的堂弟李安之将考篮放在"地字叁号"。那考篮的竹篾纹路暗合九宫八卦，他指尖轻触篮底，摸到块凸起的铜钮——正是墨家机关城的独门机括。
"大人，这墨锭有些特别。"苏婉清扮作书童递上砚台，鹅梨帐中香的余韵里混着苦杏仁味。林川用银刀剖开松烟墨，内里竟是中空的琉璃管，装着靛蓝色的药液。苏婉清突然打翻茶盏，茶水泼在考卷上，纸面渐渐显出焉耆文字。
午时的烈日炙烤着号舍，李安之的考卷突然自燃。林川飞身扑灭火苗时，指尖触到卷面残留的朱砂——正是贡院后山特有的红泥。苏婉清趁机查验灰烬，低语道："火漆里掺了辽东乌贼汁，遇热显形后自焚。"
申时暴雨突至，林川在茅厕隔板后发现暗门。神龙剑劈开铜锁，密道石壁上用狼毒写的北燕密令还未干透。苏婉清蘸取雨水涂抹，字迹竟与她在太医院验出的毒药配方一致："三更，焚东阁。"
戌时三刻，东阁突然走水。林川踹开燃烧的柜门，三百份朱卷在火中蜷曲，露出内层的盐引副本。苏婉清用浸湿的披帛扑灭残火，扯开的卷轴夹层里掉出半枚虎符——与边关缴获的调兵符严丝合缝。
子夜时分，林川在誊录房找到李安之的替考。那人后颈的飞燕刺青遇酒即显，正是漕帮叛徒的标记。苏婉清银针封穴时，针尾突然变黑："他中过牵机药，活不过五更。"
五更鸡鸣前，林川在排水渠截获竹筒密信。苏婉清用发簪挑开蜡封，信纸浸水后显出茶马古道的暗桩图。神龙剑忽然自行颤动，剑尖指向贡院正堂的孔子像——铜像瞳孔处镶着的，正是林家祖宅地契的残片。
晨光中，林川持剑立于明伦堂。苏婉清展开连夜整理的证据：褪色考卷、琉璃墨管、边防密图、虎符残片。贡院司业突然暴起，袖中弩箭直取林川咽喉，却被神龙剑的龙鳞纹路反弹，钉入"天地正气"的匾额。
"这箭杆用的幽州玄铁，"苏婉清拾起断箭，"与神龙剑同出一矿。"她突然指向箭羽的缠丝纹——正是三年前武林大会时，李平山佩剑的装饰手法。
辰时末，圣驾亲临贡院。林川当殿演示机关暗格，神龙剑的剑气引动埋藏的火药，却只燃起示警的狼烟。苏婉清呈上解药方，陛下饮下时，玉碗边缘显出"丙辰春闱"的暗记——正是当年林川应考时的座次。
午门钟声响起时，苏婉清脖颈的毒纹已蔓延至锁骨。林川握紧神龙剑，龙睛第七颗星辰忽明忽暗，映出皇城方向升起的狼烟——这场科场风云，终究只是惊涛初起。
子时的梆子声未歇，明伦堂的铜炉突然爆出火星。林川挥剑劈开飞溅的炭块，神龙剑的龙鳞纹路映出司业扭曲的面容："尔等可知这贡院地下..."话音未落，苏婉清的银针已封住其哑穴，针尾浸着的解毒粉遇热蒸腾，竟在空中凝成北斗阵型。
"川哥哥看地面！"苏婉清染血的指尖点向青砖裂缝，渗出的黑水泛着苦杏仁味。林川以剑为铲撬开地砖，三尺下的陶罐中封着三百枚蜡丸，捏碎后露出的密信盖着北燕狼首印——每封都对应着春闱考生的籍贯。
五更鸡鸣时，誊录房的铜锁突然自行崩裂。林川踹开房门，见二十名誊录生正用特制药水修改朱卷，笔尖蘸着的靛蓝墨水遇纸即隐。苏婉清甩出披帛卷住砚台，墨汁泼在窗纸显形——竟是幽州十三卫的驻防图。
"小心七星阵！"林川揽住苏婉清后撤三步，七柄钢刀破壁而出。刀身缠丝纹与李平山佩剑如出一辙，刀刃映出誊录生颈后的飞燕刺青。神龙剑荡开刀锋时，剑鸣震落梁上积灰，露出暗藏的机关铜管——正是传递密信的通风道。
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